Прочитавшему - смерть

- Да, я понимаю, мистер Корриган... Нет, пожалуйста, я готов обсудить этот вопрос... Да, если вы сумеете приехать ко мне сейчас же. У меня в одиннадцать деловое свидание... Комната двенадцать - шестнадцать в "Южных морях"... Итак, жду вас. Сеть приготовили? - с усмешкой повернулся он ко мне.

- Не сеть, а острогу. Что там произошло?

- Да ничего серьезного. Он, по-видимому, считает, что заполучил клиента, но она не дает согласия. Он едет по собственному почину отстоять права скромной женщины, и не имея к ней никаких претензий.

- Если хотите, - предложил я, - могу вам объяснить, в чем беда нашей цивилизации.

- Буду рад. В чем же?

- Мы перестали пить шампанское из дамских туфелек. Из её туфельки я выпил бы хоть сейчас.

Я сел, наклонился, развязал шнурки на моих туфлях, снял туфли, отнес их в стенной шкаф, убрав подальше с пути. В одних носках я пропрыгал по тому месту, где мне предназначалось стоять, но скрипа не услышал.

Когда я вышел из шкафа, зазвонил телефон. Финч взял трубку, сказал "Алло!", а потом прикрыв рукой микрофон объяснил:

- Миссис Поттер. Хочет знать, какого цвета туфельку вы предпочитаете.

- Да, миссис Поттер? - Взял трубку я. - Это Арчи Гудвин.

- Он пробыл здесь не больше десяти минут. И почти ничего у меня не спрашивал! Спросил только про мистера Финча и про письмо от брата, а потом попросил меня сказать, что будет представлять мои интересы в качестве адвоката. Я ответила ему, как вы велели, но, когда он разговаривал с мистером Финчем, он делал вид, будто он уже мой адвокат. Я надеялась, что он ещё будет расспрашивать о том, о чем вы меня предупредили, но он не стал. Так что мне нечего вам рассказать, но я звоню, потому, что обещала.

- Он уехал?

- Да, его ждало такси.

- Значит, ваша роль, вероятно, завершена и вы можете, если хотите, отпустить своего телохранителя. Я только что сказал мистеру Финчу, что мне хотелось бы выпить шампанское из вашей туфельки.

- Что? О чем вы говорите?

- Вы слышали, что я сказал. К сожалению я опоздал. Я дам вам знать, как будут развиваться события, и вы, пожалуйста, сообщите мне, если он вам позвонит, причем тотчас же.

- Хорошо.

Я повесил трубку и повернулся к Финчу.

- В нашем распоряжении минут двадцать. Хотите что-нибудь повторить?

- Нет. Я все помню.

- Будем надеяться. - Я сел. - Могу вам рассказать, что представляет собой этот Корриган, но, по-моему, лучше не стоит. Скажу только, что ставлю три против одного, что он убийца, и коли так, то мы загнали его в угол, откуда он ещё скалит зубы. Не думаю, что в данных обстоятельствах он решится броситься на вас, но, если решится, на мою помощь не рассчитывайте. Из шкафа я вылезу, только если случится убийство. Когда он начнет вас убивать, орите во всю глотку.

- Спасибо, - усмехнулся он, сунув руки под пиджак, вытащил оттуда пистолет и положил его себе в карман.

Финч назвал Корригану номер комнаты, поэтому тот мог позвонить снизу, а мог и не позвонить. Трудно было и предсказать, с какой скоростью доставит его сюда таксист, поэтому могло случится, что Корриган появится раньше, чем мы его ждем, поднимется прямо наверх, остановится возле двери и услышит голоса. Мы заранее перестали разговаривать. Я сидел в кресле, откинувшись на спинку и разглядывая потолок, когда в дверь постучали - явно не так, как обычно стучит горничная. Не успел Финч дойти до двери, как я одним движением поднялся с кресла и очутился в стенном шкафу, довольно плотно прикрыв за собой дверцы, но так, чтобы не щелкнул замок.

По голосу я определил, что это был сам старший компаньон и никто другой. Я слышал, как дверь закрылась, как кто-то прошел мимо шкафа, и как Финч предложил посетителю сесть.

- Надеюсь, вы понимаете, почему я здесь, мистер Финч, - заговорил Корриган. - Моя контора получила письмо от миссис Поттер, в котором она просит квалифицированного совета.

- Понятно, - отозвался Финч.

- По её словам, - продолжал Корриган, - вы утверждаете, что в вашем распоряжении имеется рукопись романа Бэйрда Арчера "Не надейтесь..." и что в действительности автор - её покойный брат Леонард Дайкс, который взял себе псевдоним Бэйрд Арчер.

Я затаил дыхание. Вот как раз в этом месте была ловушка, о которой я предупредил его заранее.

- Нет, не совсем так, - возразил Финч. - Что автор - Дайкс, я не утверждаю. Я сказал, что у меня есть основания полагать, что это он.

Я бесшумно вздохнул.

- Какие основания, смею спросить? - сказал Корриган.

- Весьма состоятельные. Но, честно говоря, мистер Корриган, я не понимаю, по какому праву вы меня допрашиваете. Вы не представляете интересы миссис Поттер. Вы слышали, что она сказала мне по телефону. Естественно, ей я скажу все, что она пожелает знать, но почему я должен говорить вам?

- Видите ли... - начал было Корриган, но замолчал. - Тут могут быть замешаны интересы других людей, помимо миссис Поттер. Вам, наверное, известно, что Дайкс был сотрудником моей юридической конторы?

- Да, мне это известно, - ответил Финч.

Ошибка, он этого знать не мог. Я закусил губу.