Продам кота

Вильгельм встал, как и король, когда принц с куколкой подошли к столу. Я тоже было дернулась, но Вильгельм нажал мне на плечи и удержал.

– Ты опоздал, – холодно бросил король.

– Простите, отец, – вздохнул старший принц.

Король кивнул, улыбнулся одними губами куколке.

– Оливия.

Блондиночка изящно поклонилась.

– Мой прекрасный повелитель, как я счастлива вновь быть приглашенной на ваше торжество.

Вау.

Король на это ничего не сказал, только снова кивнул и сел. Сделал знак слугам – на столе… в общем, что-то появилось, не знаю, я не могла оторвать взгляд от Оливии. Сама девушка, скромно потупившись, позволяла ухаживать за собой Раймонду.

– Нравится? – прошептал мне на ухо Вильгельм.

– А?

– Леди Оливия. Ты только на нее и смотришь. Обычно девушки глядят на моего брата… – Он взглядом указал на леди недалеко от нас, три или четыре юных девушки, которые буквально разрывались, не зная, на кого им смотреть интереснее: на наследника или его брата.

– Виля. Если мне придется так же одеваться, как она, – я кивнула на Оливию, – лучше сразу меня убей.

Принц поднял брови, моргнул – и неприлично громко расхохотался. Все уставились на нас. Впрочем, они и раньше смотрели. Уже от одного этого кружилась голова – настолько в центре внимания я, пожалуй, была, только когда спасала Стивена в Изумрудном городе. Но там я танцевала, и мной восхищались, и я знала, что делаю. А здесь я чувствовала себя словно на минном поле, ведь никто не объяснил мне правила поведения за столом на приеме у короля. А мне и в голову не пришло спросить.

Впрочем, думаю, даже если бы пришло, меня это не спасло бы. Наверное, так чувствуют себя звери в зоопарке, разве что эти аристократы были спокойными зрителями, они просто наблюдали. Конечно, не таращились – это же вульгарно, – но я ловила на себе взгляды исподтишка. Отовсюду, начиная с короля и заканчивая слугами. Его величество о чем-то увлеченно беседовал с Вильгельмом, я не слушала, но, возможно, речь действительно шла обо мне: король был похож на мальчишку, который тыкает палочкой в хомячка, приговаривая: «Шевелись!» Хомячком, естественно, была я.

Иначе вел себя принц-наследник. Он ни слова не сказал своей спутнице, зато время от времени влезал в разговор отца с братом, и мне показалось… Возможно, я ошибаюсь, конечно, однако… Раймонд завидовал брату из-за этой частички отцовского внимания, которая досталась не ему. Если подумать… и вспомнить… Король за весь разговор ни разу не взглянул на старшего сына. Что же тут за семья такая?

И конечно, придворные, которые отлично развлекали себя сами (не так я представляла себе королевский прием… а как же менестрели?), и я не могла не обратить внимания, что женщины больше молчали и отвечали, только когда к ним обращались. Взгляд опущен, руки изящно держат вилочку или ложечку, не дай бог, не нож – на кусочки еду разрежет сидящий рядом мужчина. Когда я «похитила» у увлеченного разговором Вильгельма нож (мне, как и другим женщинам, его не дали) и стала резать мясо, сидящая напротив спутница старшего принца впервые оторвала взгляд от тарелки и уставилась на меня так, будто я прямо у нее на глазах… не знаю, змею распиливала. Живую.

– Брат, ты забыл о своей даме, – дождавшись паузы в разговоре, заметил Раймонд. Химера Фрося у него на плече сидела, чинно сложив передние лапки на розоватом животе.

Вильгельм повернулся ко мне, посмотрел непонимающе – как и я. Что? Я не против, пусть разговаривает.

Но потом принц забрал нож, посмотрел на уже порезанное мясо – и принялся нарезать его на еще более маленькие кусочки. Я сидела, опешив, и наблюдала. До меня только потом дошло, что, видимо, это тоже какая-то традиция, как каблуки. Действительно, зачем давать женщине нож, она же порежется! А ведь если вспомнить, на кухне нам тоже все уже порезанным подавали…

Странный, очень странный здесь мир.

После, кажется, пятой перемены блюд без видимого сигнала, но как по команде все вдруг встали. Женщины присели в реверансах и гуськом направились к выходу из павильона. Я непонимающе смотрела им вслед. Это что? Куда они идут? Мне тоже идти? Что делать?

Тем временем Раймонд тихо позвал свою спутницу. Та остановилась и, не поднимая взгляда, вернулась, выслушала его и направилась ко мне.

– Леди Виктория, – голос у нее был приятный, хоть и очень тихий. – Если вы не возражаете, я покажу вам сад.

Вильгельм дернулся было остановить нас, но король бросил:

– Оставь. – А потом добавил: – Ты стал похож на одержимого, Виля.

Младший принц покраснел, а я пошла за спутницей Раймонда… Оливия, конечно, вот же ее имя. Мне было неловко: я не знала, что происходит, как себя вести, почему все женщины ушли и куда, а также зачем уводят меня. Но я сдержалась и не обернулась, не посмотрела на Вильгельма, хоть и чувствовала его взгляд. Он не хотел меня отпускать.

Выйдя из павильона на яркое дневное солнце, Оливия улыбнулась, вежливо и неожиданно открыто.

– Не волнуйтесь, Виктория. Я могу вас так называть?

Я кивнула.