Продам кота

– Стивен, на мне наверняка до сих пор заклинание Вильгельма. Он нас в два счета найдет, ведь так?

Наемник улыбнулся шире и зевнул.

– И пусть поторопится, спать охота.

– Но что мы тогда будем де?..

Договорить я не успела – меня швырнуло на землю. На колокольчики. В воздух поднялся целый рой светлячков, под спиной пружинили цветы, а мне зажимал рот жутко рассерженный Вильгельм. Такую гримасу на его лице я даже вообразить не могла!

– Не знаю, как ты это сделала, – прошипел он, – но клянусь силой, я запру тебя не в комнате, я спрячу тебя в артефакте, и ты всегда, всегда будешь висеть у меня на шее…

Что он имел в виду, я не поняла, но и ладно, принц все равно договорить не успел. Из темноты вынырнул Стивен и, аккуратно примерившись, пока принц шипел на меня, тюкнул его по затылку чем-то черным.

Закатив глаза, Вильгельм повалился на землю. На меня.

Черт, тяжелый!

– Ты его хоть не до смерти? – выдохнула я, вылезая.

– Превращай его в кота! – перебил Стивен.

– Но… Ему же плохо, когда я…

– Хочешь сидеть в его амулете, пока ему не приспичит тебя оттуда вытащить? – глотая окончания, бросил наемник.

Я все еще колебалась, когда Вильгельм застонал, приходя в себя, схватился за лоб… Медлить было нельзя. Я на всякий случай зажмурилась и сказала…

Огромный толстый котяра прыгнул мне на грудь и дико заорал прямо в ухо.

– А что мне было делать? – завопила я ему в ответ. – Ты же меня не слушаешь! Я не собираюсь куковать в твоем замке! Или в амулете! Или еще где! Да отцепись ты!

Кота отцепил Стивен – схватил за шкирку, тряхнул. Повернул к себе – кот махал лапами и выл на одной ноте. Короче, как обычно.

– Итак, ваше высочество, теперь мы поговорим.

Меньше всего Вильгельм хотел сейчас говорить. Что наверняка и провыл, пытаясь дотянуться до наемника.

– Ваше высочество, – снова тряхнув котом, серьезно сказал Стивен. – Учтите, я не хочу, но мне придется сделать вам больно.

Кот зафырчал. Наверное, смеялся.

– А давай я его за задние ноги покачаю? – предложила я, вспомнив волшебный поводок и барьер за порогом комнаты.

Кот повернулся ко мне и оскалился.

– Чья б корова мычала! – фыркнула я. – Ты меня, как собачку, в клетку и на поводок сажал!

Стивен вздохнул.

– Что ж… Помните, ваше высочество, я не хотел.

Насилие Стивена заключалось в обматывании кота веревкой – всего, включая рот, где веревка превратилась в кляп. Кот теперь хрипел, я волновалась, как бы он не задохнулся, а Стивен меня успокаивал, что все в порядке, это только выглядит страшно.

Потом мы все уселись на траву, опять потревожив бедных светлячков. Бессонная у них нынче ночка… Стивен положил напоминающего толстую сосиску кота рядом, вытащил из кожаной сумки (откуда до этого извлек веревку) конверт и помахал им перед принцем.

– Вы же знаете, что это такое, ваше высочество?

Кот попытался испепелить его взглядом, но у него не вышло. Хорошо, что в этом обличье он не всегда колдует, а то это мы бы со Стивеном болтались в веревочных коконах.

– Я не знаю, – вставила я. – Что это?

Стивен улыбнулся.

– Конечно, Вика, ты не знаешь. Это письмо герцога Руи, которое твой принц не счел нужным тебе показать. Пришло два дня назад. В нем герцог сообщает, где искать твоего друга.

Я выхватила у наемника письмо, наклонилась к ближайшему цветку, чтобы стало светлее, и быстро прочитала. Лорд Изумрудного города рассыпался в комплиментах, желал мне всего-всего наилучшего, напоминал про ракушку и, наконец, сообщал, что Витька (определенно, герцог жизнью клялся!.. зачем-то) в Алемании.

– Алемания? Это где? – озадаченно поинтересовалась я.

– Далековато отсюда, – отозвался Стивен. – Но мы можем настроить туда портал. – Наемник вытащил из кармана еще одну подвеску, подбросил ее и тут же поймал. – И мы с Викой, ваше высочество, отправляемся туда.

Кот взвыл – долго и снова очень похоже на сигнализацию.

Стивен терпеливо дождался, когда в нем кончится заряд, и опять подбросил подвеску (обычный на вид серебряный шарик).

– Вы, конечно, можете помочь нам, ваше высочество. Если пожелаете.

– Это вряд ли, – вставила я. – Он желает только спрятать меня куда подальше. Как ненужную игрушку.

Кот что-то сдавленно промяукал.

– Ваше высочество, мы в любом случае возьмем вас в Алеманию, – сказал Стивен. – В образе кота или человека – решать вам.

Я удивленно посмотрела на Стивена. Зачем тащить с собой принца? И от чего Вильгельм превращается в человека, мне не было известно. Неужели наемник и это разнюхал?

– Итак, ваше высочество?

Наступила тишина. Долгая и задумчивая. Кот молча смотрел на нас, я – на Стивена, а тот вертел в руках флакончик с чем-то похожим на чернила.

Наконец я не выдержала:

– А что такого страшного в этой Алемании?

Стивен улыбнулся:

– Для тебя, Вика, ничего. Это нам с принцем стоит бояться.

Я толкнула наемника в плечо:

– Договаривай.

Стивен, явно наслаждаясь, улыбнулся:

– О, все просто. Алемания – королевство женщин.

Я нахмурилась. То есть?..

– Там правят женщины, – соизволил объяснить наемник.

– То есть Валенсия наоборот? Матриархат?