Продам кота

Я пыталась поспеть за Стивеном – он бегал куда быстрее меня – и думала, что моя физическая подготовка совсем не подходит для экстремальных прогулок в других мирах. Выдохлась я уже минуты через две (я знаю, я считала, чтобы как-то отвлечься от колющей боли в боку), а на третьей у меня подкосились коленки. Осматриваться не было ни сил, ни времени, но вроде бы эти коридоры были темными и по ним свободно гулял ветер. А еще то и дело слышался звук, похожий на перестук молотков: тук-тук, тук-тук, тук-тук…

На пятой минуте я споткнулась на ровном месте и упала, больно ударившись коленками о каменный пол. Повезло еще, что ничего не вывихнула. Стивен убежал было вперед, но потом вернулся, обнял обвисшего кота одной рукой, другой схватил меня.

– Вика, давай!

– Не… могу…

– Вставай, мы уже почти у выхода. Там легче будет, отдохнешь.

С трудом, но я кое-как поднялась и дотащилась оставшиеся метров сто до нового балкончика, которым заканчивался коридор. От балкончика вела вниз винтовая железная лестница, узкая и шаткая даже на вид. Но меня заинтересовала совсем не она: отсюда открывался прекрасный вид на… ночь.

В ночи, как грустная пародия на звезды, горели огни – много, иногда целые россыпи. Странная имитация созвездий… Время от времени огни двигались по проходам между черными сгустками то ли теней, то ли чего-то более материального. И над всем этим царил звук – стук молотков, звон кирки по камню, глухие удары, странный свист и отрывистые приказы, суть которых я не улавливала.

– Вот кретин, – повторил Стивен, перегнувшись через перила балкончика.

– Где мы? – отдышавшись, прошептала я.

Стивен отозвался:

– Штольни. Из всех мест этот идиот занес нас именно в штольни!

Я посмотрела на Вильгельма у него в руках. Проплешины в кошачьей шерсти изрядно дымились.

– Штольни… Как-то не похоже на Валенсию.

– Ну еще бы! – фыркнул наемник. – Это, Вика, Ночные земли.

Ночные земли, Ночные зем…

– Королевство Каламита? – выдохнула я, цепенея. Этого еще не хватало!

Наемник только кивнул в ответ.

Да, согласна, Вильгельм – кретин. Это ж надо было забросить нас прямо в руки валенсийского врага!

– Ладно, – пробормотал Стивен, оглянувшись. – Спускаемся. Вик, только, пожалуйста, постарайся потише.

Как будто я специально шумлю!

Спуск по лестнице стал тем еще приключением – темно, хоть глаз выколи, отсветов от огней где-то там вдалеке хватает, лишь чтобы кое-как разглядеть, что внизу все еще ступеньки, а не пропасть. Вроде бы… Пару раз я чуть не упала на Стивена и на всю жизнь запомнила простую истину: носи, Вика, с собой карманный фонарик. Даже в другие миры. Особенно в другие миры.

Дороги от лестницы не было. Мы шли (а точнее, топали) по какой-то щебенке, которая жутко скрипела. Так что прятаться нечего было и думать – проще было крикнуть: «Эге-е-ей! Мы здесь!»

Еще и Стивен вполголоса ругался:

– Это ж надо – связаться с дубиной! Почему, почему всегда приходится иметь дело с идиотами? Все надо делать самому, все, иначе…

– Стивен, прекрати, – шепотом попросила я. – Вильгельм же не специально с порталом ошибся. С кем не бывает!

Наемник обернулся. Его лица я не увидела, но усмешку услышала.

– Принц? Да он-то тут при чем!

– А… кто тогда?

Стивен не ответил. Судя по маршруту, мы огибали здание, из которого только что выбрались. Странно, что на нас еще никто не обратил внимания!

– Стивен? – осторожно спросила я после долгого (метров на сто) молчания. – А ты знаешь, куда нам дальше?

– На поклон к Каламиту, – снова усмехнулся наемник.

– Ты шутишь?

Стивен замер.

– Нет.

И вдруг стало ярко – пришлось даже прикрыть глаза руками. И шумно – кто-то топал по щебенке еще громче нас.

А потом нас окружили факелы и чей-то голос (у меня глаза к свету еще не привыкли, и я не знала, кто говорит) поинтересовался:

– Ну и кто тут у нас?

Поразительно, мне хотелось задать тот же вопрос. Но вряд ли бы мне ответили.

Факел приблизился, я на всякий случай еще и зажмурилась.

– Вика, не шевелись, – шепнул Стивен.

Догадалась бы… Ладно хоть «на землю руки за голову» не укладывают. Только обступили со всех сторон и факелами в лицо светят.

Короче, мы попались… И это, если честно, было вовсе не страшно. Ну, по сравнению со спятившей принцессой Алемании и громадной голодной змеей. Я даже слегка разочаровалась в местной страшилке Каламите. Нет, правда: меня все кому не лень в Валенсии пугали королем Ночных земель, дескать, доберется он до тебя и тут же убьет! Ну вот, добрался. И вместо убийства нас сначала повели по штольне. Долго так вели, неторопливо. Рассмотреть, что творится вокруг, было решительно невозможно: нас со Стивеном разделили и обступили темные фигуры в капюшонах, ну просто мрачные монахи из ужастика! И с факелами в руках. За ними, естественно, все сливалось в сплошную темноту. Я слышала только все те же резкие выкрики, наверное, надсмотрщиков, звон кирок и перестук молотков. Пахло чем-то… газовым, удушливым, кисловатым.

И ноги проваливались в щебенке, подкашивались, идти было тяжело. Я постоянно спотыкалась, но никто и не думал меня подтолкнуть и поторопить. Вежливые у Каламита слуги.