Поскольку оборона для Кройффа никогда не была приоритетом, то и знания Гвардиолы об этом были ограничены. Каталонец перенял опыт Арриго Сакки времен его работы в «Милане». При этом Гвардиолу, как и его коллегу Юргена Клоппа, интересовало не само построение линии защиты в системе Сакки, а та охота за мячом, которую начинали «россонери» сразу после его потери. «Мы пахали всю неделю, – рассказал однажды Сакки, – чтобы в воскресенье быть в состоянии как можно быстрее отобрать мяч у соперника. Мы должны контролировать игру. Для Италии такая идея была совершенно необычна». Гвардиола отодвинул игру своей команды далеко от собственной штрафной, то есть в основном она проходила на противоположной половине поля, поэтому в случае потери мяча «сине-гранатовые» могли вернуть его задолго до того, как возникнет непосредственная угроза их воротам. В отличие от команд Кройффа, у игроков Гвардиолы на случай потери мяча был план: вокруг отобравшего мяч игрока соперника тут же особым образом выстраивались «сине-гранатовые», перекрывая любые возможности отдать пас. Благодаря молниеносному переключению с атаки на защиту и обратно Гвардиола сумел довести до совершенства не только контроль мяча, но и действия при его потере: для этого нужно было создать численное преимущество в центре поля, «потому что тогда, – говорил Гвардиола, – появляется больше возможностей не только атаковать, но и обороняться». В идеале «Барса» всегда была мысленно на шаг впереди соперника. Баскский тренер Хуанма Лильо, ныне помощник Гвардиолы в «Сити», описал прессинг «сине-гранатовых» следующим образом: «“Барселона” пытается прессинговать соперника, используя как можно больше игроков в разных направлениях, поэтому при отборе мяча соперник поначалу будет чувствовать себя так, будто вернулся домой, а там кто-то переставил все вещи: телевизор – в ванную, посуду – в спальню. Прежде чем начать атаку, ему придется долго перестраиваться. Смысл в том, чтобы заставить футболистов команды противника переживать о безопасности собственных ворот, – тогда у них не будет возможности угрожать нашим».
«Барса» начинала прессинговать глубоко на половине поля соперника, в зонах, откуда в случае успешного отбора мяча было бы особенно удобно угрожать воротам соперника, так как расстояние до них невелико. По словам бывшего игрока «сине-гранатовых» Роналда де Бура, хотя использовать активный прессинг команда начала еще при ван Гале, «Пеп пошел гораздо дальше в реализации этой идеи».
При новом главном тренере Гвардиоле первая и вторая команды «Барселоны» стали еще ближе друг к другу не только по содержанию, но и географически. В 2006 году в пяти километрах от «Камп Ноу» клуб открыл спортивный комплекс «Сьютат Эспортива Жоан Гампер». Сначала там тренировались только молодые игроки, однако по просьбе Гвардиолы вскоре туда перебрались и профессионалы.
Бо́льшая часть тренировок (за исключением спринтов) проходила только с мячом. Гвардиола убрал из программы бег на длинные дистанции, объясняя это так: «Мне нужны игроки, которые могут ускориться, остановиться, прыгнуть, приземлиться, развернуться, вновь ускориться, остановиться, пробежать какое-то расстояние, снова прыгнуть и опять ускориться. Мы не собираемся все 90 минут бегать в одном и том же темпе». Во время тренировок с мячом на ограниченном пространстве игроки не только совершенствовали физическую форму, но и развивали футбольное мышление. Часто игра проходила только на одной половине поля – так команда привыкала к ограниченному пространству. Однако Гвардиола, как и его наставник, пренебрегал стандартами – точнее говоря, стандартами собственной команды. Угловые удары «сине-гранатовые» часто подавали не «классическим» способом, а как разыгранный накоротке свободный удар. Кроме того, на тренировках команда каталонца почти не отрабатывала фланговые подачи в штрафную противника: он предпочитал, чтобы его игроки вели мяч к воротам с флангов по диагонали.
Гвардиола придавал очень большое значение коммуникации с футболистами: «Для меня не общаться с игроком несколько месяцев – хуже, чем упустить чемпионский титул. <…> В первую очередь меня заботят не футболисты, а люди. Им тоже бывает страшно: например, они боятся не оправдать ожиданий 80 000 зрителей, наблюдающих за их игрой на стадионе. Моя задача – не оставлять их наедине со своими страхами». По словам каталонца, «30 % сил тренер посвящает футболу и 70 – прочим факторам, влияющим на команду».