Пройдя сквозь времена

– Совсем немного.

Женя вспомнила настоящие баталии, которые они устраивали с отцом в его редкие выходные.

– Эй, не подсказывать! ― Альберт почувствовал, что выиграть теперь будет не так просто.

Николас не мог понять ход мыслей Ижена.

– Покажи сам.

Мальчишка провёл на доске несложную комбинацию и победоносно взглянул на Альберта.

– Шах и мат.

Братья переглянулись.

– Да ты стратег! ― Альберт пришёл в себя первым.

– Ладно, стратег, слушай меня внимательно. Завтра мы с братом должны нанести визит нашему соседу, графу Монтгомери. Вернёмся дня через три.

Женька скисла. Она так не хотела расставаться со своим господином.

– А мне с вами никак нельзя?

Альберт помотал головой.

– Поверь! Наш визит к Леонарду связан не с развлечениями, а с тяжкой обязанностью.

– Не такой уж и тяжкой. В женитьбе нет ничего ужасного, поверь мне.

– Да! Но одно дело жениться на такой красавице, коей была твоя Аврора, и совершенно другое, взять в жёны дочку графа. Говорят, она страшна, как смертный грех.

– С чего ты взял?

Альберт тяжело вздохнул.

– А как иначе объяснить тот факт, что до шестнадцати лет отец скрывал её в монастыре, а последующие два года прятал за стенами родового замка?

– Но ты должен.

– Знаю, брат. Я согласен жениться даже на ослице, лишь бы угодить тебе и королю.

Альберт скис. Николас посмотрел на мальчика.

– Не всё в жизни складывается так, как мы того хотим, но ничего не поделаешь. Приходится мириться с неизбежным. Впрочем, тебе ещё рано задумываться о подобных вещах. Я оставляю на тебя замок и всех его обитателей. ― Лорд лукаво улыбнулся. ― Алекс будет отвечать за охрану, а на тебе всё остальное. Но прошу, нет, приказываю! Ни под каким предлогом не покидать стен замка. Понятно?

Женька надулась, но кивнула.

– Я буду ждать тебя, мой господин!

Лорд встал из-за стола и обнял мальчика.

– Надо же, как трогательно! Можно подумать, что жена провожает мужа на столетнюю войну. ― Пробурчал Альберт.

– Ступай!

Ижен повернулся и вышел из комнаты.

– Откуда эти нежности? ― не унимался Ройс-младший. ― Мальчишка ввел в твоём замке моду на объятия. Теперь даже воины стали обнимать друг друга и своих коней. Не удивлюсь, что и на поле боя ты не поднимешь меч, пока не перецелуешь всех врагов.

Лорд рассмеялся.

– А сейчас? ― он указал рукой на шахматную доску, ― ты уже не считаешь, что Ижен девчонка?

– Как угодно моему господину. ― Скривился Альберт, а сам подумал: «Девчонка, и к тому же прехорошенькая!»

Глава 12

Братья покинули замок на рассвете в сопровождении нескольких воинов. Женька с тоской наблюдала из окна, как небольшой отряд, обогнув лес, скрылся за горизонтом. Ей было очень одиноко, и она решила пройтись по замку. На лестнице девушка столкнулась с Маргарет. Старушка с трудом поднималась, неся под мышкой толстую книгу.

– Привет, Маргарет! Давай помогу тебе.

Женщина с облегчением передала мальчику свою ношу.

– Спасибо, милый. Мне уже трудно справляться со всем этим хозяйством. Я почти ослепла, да и ноги не ходят. А эта лестница когда-нибудь убьёт меня!

Женьке тоже не нравилась лестница. Она была узкой, старые каменные ступени стёрлись. Чтобы подняться, приходилось плотно прижиматься к стене.

Войдя в небольшую комнату на втором этаже, Маргарет уселась за стол. И, достав из сундука стопку счетов, зажгла свечу.

– Если лорд не женится в самое ближайшее время, боюсь, он запустит своё хозяйство.

– А зачем ему жениться?

Женщина внимательно посмотрела на Женю своими мутно-голубыми глазами.

– Все счета должна проверять хозяйка замка. Она же делает записи в эти книги, решает, что нужно закупить и в каком количестве, а потом проверяет бумаги.

– Тогда научи меня. Я смогу тебе помочь.

Маргарет недоверчиво улыбнулась.

– Да ты не сомневайся! Я и читать, и писать умею, и цифры складываю в уме.

Через час женщина поняла, что слухи о чудесном мальчике совершенно не были преувеличены.

– Ты пойди, отдохни, а я всё сам тут закончу!

Маргарет обрадовалась.

– Я прилягу на часок. Если что ― зови.

– Передай, чтоб кто-нибудь сходил за плотником. Он мне очень нужен.

Старушка кивнула.

Закончив вносить цифры в огромную амбарную книгу, Женя вышла из комнаты и нос к носу столкнулась с незнакомым мужчиной.

Высокий и статный, он с интересом уставился на молодого господина.

– Как тебя зовут?

– Пит. Я работаю плотником уже двадцать лет.

– Ты хороший плотник?

Мужчина удивлённо кивнул.

– Думаю, что да.

– Тогда пойдём.

Женя вывела слугу на лестницу.

– Скажи, тебя здесь ничего не напрягает?

– Что?

– Ну, нравится ли тебе эта лестница?

Несчастный Пит пожал плечами.

– Да! А что в ней не так?

Женя тяжело вздохнула.

– Всё в ней не так. В замке живут женщины, старики, дети. Ходить по этой лестнице очень опасно. Даже не понимаю, как никто из жителей до сих пор не сломал себе шею.

– Был такой случай, пару лет назад…

– Вот видишь! Итак, записывай или запоминай.

Пит был явно озадачен. Писать он не умел. Поэтому решил всё запомнить.