Происшествие в городе Т

– Ну как, горло разгрызают и пьют! Упыри!

– Да! – только и сказал чиновник особых поручений.

– Ваше благородие, а ваше благородие?

– Чего? Не все еще про упырей рассказал?

– Да нет, может, того…

– Чего того?

– Развернуть оглобли да шурануть отседа, уж больно место сказочное, Лукоморье какое-то. Да и этот Лука Лукич, едем к которому, неизвестно кто. Может, он и есть Кощей Бессмертный! Может, он людей кушает, а сейчас время к завтраку…

– Ты что же это, веришь, что Кощей Бессмертный существует? – со смехом в голосе спросил Кочкин, однако глаза его при этом не смеялись. Почувствовал чиновник особых поручений, как после упоминания сказочного персонажа холодок пробежал между лопатками.

– Ну… не верю, конечно же, я все ж таки человек православный, однако-ти в жизни всякое случается! А у нас тут совсем все похоже…

* * *

Улица вывела их к большому, недавно выстроенному дому под железной крышей. На продолговатой, выдающейся далеко вперед пристройке они увидели вывеску – большой кусок кровельного железа, а на нем выведено белой краской:

«Питейное заведение – У хорошего человека Луки Лукича Сопикова!»

После прочтения этой вывески Кочкин рассмеялся.

– Ну вот, ты говорил, что к Кощею Бессмертному едем, а это всего лишь целовальник.

– Да они в сто раз хуже Кощея Бессмертного, уж я-то знаю, – ответил на это Прохор.

Только остановились, на задах кабака за высоким забором что-то забухало, громко, раскатисто. Меркурий Фролыч не сразу смог понять, что этот звук – лай цепного пса. По густоте и силе этого лая можно было предположить, что собака, которой он принадлежал, ростом с холмогорскую корову.

– Здесь есть что прятать, – выбираясь из коляски, весело проговорил чиновник особых поручений. – Может быть, и мы чем разживемся!

Меркурий Фролыч подозвал к себе кучера, что-то нашептал ему на ухо. После, подхватив саквояж, взлетел на крыльцо и, изобразив на лице неземную радость, решительно отворил скрипучую кабацкую дверь. Похоже, что в Кострах кабак вообще не запирался, а работал круглосуточно. Доли секунды хватило чиновнику особых поручений, чтобы осмотреть помещение и увидеть все, что нужно.

За прилавком питейного заведения копошился какой-то человек. Что именно он делал, было не видно, но по тому, как напрягалось его бритое, с одутловатыми щеками лицо, можно было предположить, что занятие это требовало от него значительных физических усилий. Заржавленным, точно у лежалой селедки, глазом человек коротко зыркнул в сторону вошедшего и продолжил ковырять под прилавком. Посетителей в кабаке не было. Это объяснялось ранним часом, но виноторговец, очевидно, не терял надежды, что кто-нибудь заглянет да спросит шкалик чистой.

Прямо с порога быстрым шагом чиновник особых поручений направился к прилавку, говоря при этом то, что тут же на ходу и придумывал:

– Ну, наконец-то, наконец-то я добрался до вашего медвежьего угла! Дорога, вы уж меня извините, дрянь! Два раза за семнадцать верст бричка ломалась. Один раз вообще чуть было в овраг не угодили, и обидно было бы. Нет, не моя смерть на дне сырой балки, а то, что плакала бы тогда наша с вами сделка. Но прежде, чем я вам все расскажу и покажу, здравствуйте!

Кабатчик, выпрямившись, оторопело посмотрел на него.

– Здравствуйте, – проговорил с растяжкой на букве «а».

– Что-что? – завертел головой Кочкин. – У меня складывается такое впечатление, что вы, дорогой Аким Акимыч, мне не рады, что вы меня не ждали. Но у нас же с вами был уговор! Я бросил все, потратил кучу времени, поехал в ночь, а вы смотрите на меня как на проходимца! Скажите еще, что вы меня не приглашали!

Чиновник особых поручений говорил быстро, уверенно, этого требовала выбранная им тактика. Собеседника нужно было ошарашить, опрокинуть, сделать виноватым, вспенить ему мозги и только после этого, разобравшись, извиниться.

– Прощени… просим…

– Да что вы все прощения да прощения, говорите по существу!

– Обмишурились вы, я не Аким Акимыч!

– Ах, вот оно что, ну так позовите мне Акима Акимовича! Вы, вероятно, приказчик? Как я сразу-то не понял!

– Нет, ваше степенство, я не приказчик, я хозяин! – Кабатчик этой ошибки простить не мог – обиделся.

– Если вы хозяин, то кто Аким Акимыч? – спросил Кочкин.

– А нету никакого Аким Акимыча!

– Что значит «нету»? – Теперь оторопело смотрел чиновник особых поручений.

– А вот так, нету, и все!

– Я что же это, деревни спутал? Ну, этого не может быть! Ведь мы ехали, как нам объяснили…

– А вы, позвольте спросить, в какую деревню ехали?

– В какую деревню?

– Да, в какую деревню!

– В Селезни!

– В Селезни? – Кабатчик поджал бесцветные губы и поднял глаза к потолку. – Да у нас вроде нет такой деревни.

– Это точно?

– Точно, нет!

– Твою мать! – выругался Кочкин и с грохотом опустил свой саквояж на обитый железом прилавок. – И что? Где мне теперь искать этого Акима Акимыча? Выходит, что я зря съездил!

– А он, этот человек, он кто? – спросил кабатчик как бы между прочим.

– Да кто? Так же как и вы – виноторговец! Вы уж, ради бога, извините меня, что я вот так вот запросто. Вас, кстати, как зовут?