Проклятая

– … Сто шестьдесят бочек эля, сорок пять вина, несколько сотен мешков муки. Мы засолили рыбу и мясо, сушим фрукты, которые можем засушить, а в колодцах вдоволь свежей рыбы – разумеется, пока их не отравили. По берегам рва живет много водоплавающих птиц. К сожалению, после пожаров у нас нехватка древесины, и мы просто не в состоянии поддерживать огонь. Отсутствие топлива для костров рискует стать самой большой проблемой.

Штойбен служил капитаном стражи лорда Эктора: высокий, лысый, худощавый. Голос у него был тихий и успокаивающий.

– Возможно, придется пожертвовать парой зданий, – заметил Артур. Вокруг стола в Большом зале собрались Нимуэ, лорд Эктор, Моргана, Артур и Кора. О Росе никто ничего не слышал со времен инцидента с Б’улуфом.

– Возможно. Однако будет сложно выбрать тех, чей дом пойдет на растопку, – заметил Штойбен.

– И сколько у нас времени? – осторожно спросила Нимуэ. – Прежде, чем мы…

– Начнем голодать, миледи? – закончил капитан стражи.

– Да.

Он поскреб подбородок.

– Что ж, я бы сказал, что у нас было месяц или два, прежде чем припасы бы иссякли, – до того, как в город пришли… – он сделал паузу, – …новые жители. Однако в нынешних обстоятельствах и с учетом того, как много едят некоторые из ваших… неделя, не больше. Даже без учета осады у нас слишком много голодных ртов.

– Неделя, – шепотом повторила Нимуэ, пытаясь осознать реальность.

– Иного выхода нет: мы должны сдать город, – с горечью сказал лорд Эктор.

– Для вас все это означает сдачу, – мрачно сказала Нимуэ. – Для нас – смерть.

– На кону смерть для всех, – парировал Эктор. – Через день или два здесь будут осадные машины. Посмотрим, сколько вы продержитесь, когда они начнут палить по стенам залпами горящей смолы.

– Моя королева!

– Да? – Нимуэ обернулась к двум Фавнам-лучникам, вошедшим в зал.

– У ворот всадник. Он говорит, что его зовут Мерлин.

Через несколько минут лучники привели Мерлина в Большой зал. Хмурая, Нимуэ сидела на троне, по обе стороны от нее стояли Моргана и Артур.

– Миледи Нимуэ, – Мерлин слегка наклонил голову. – Весьма рад снова видеть вас.

– Королева Нимуэ, сир. У нее Меч Силы, – поправила его Моргана.

– Не будем цепляться за титулы, – махнул рукой Мерлин, – поскольку я полагаю, что меч станет предметом торга в войне куда большей, чем эта.

– Моргана. Артур. Позвольте представить вам Мерлина-волшебника, – тон Нимуэ был холоден. – Моего отца.

– Твоего… что?! – Моргана и Артур в шоке посмотрели на Нимуэ, но она проигнорировала их.

– Разве не в этом заключался твой план, а, Мерлин? – ехидно проговорила она. – Найти смертного короля и вручить ему Меч Силы.

– Я всей душой намеревался уничтожить меч, чтобы предотвратить именно то, что сейчас происходит: мелкую борьбу за растущую власть, а также захват и передел земельных наделов, которые с начала времен никому не принадлежали.

– Красивые слова, но не подкрепленные поступками, – обвиняюще заявила Нимуэ.

– Да каким же идиотом я должен был быть, чтоб устроить тебе засаду и посадить туда солдат короля Утера! Почему было не прикончить тебя по дороге? Зачем все эти сложности? Стал бы я показывать тебе мои самые сокровенные воспоминания, если бы собирался предать? Нимуэ, подумай!

– Я своими глазами видела тех солдат!

– Я тоже видел! Видел подтверждение тому, что у нас обоих есть враги. Меня предали, а теперь его армия идет на тебя плечом к плечу с Красными Паладинами. Мы у края пропасти и должны действовать сообща и принимать непростые решения, иначе будут уничтожены остатки нашего народа.

– Нашего народа? – язвительно припечатала Моргана. – Да с каких пор ты признаешь свое родство с фейри?

Мерлин сделал несколько шагов в направлении трона. Он выглядел внушительно и угрожающе.

– Вот уже семь сотен лет я стою между людьми и фейри и жертвую всем, что у меня есть, чтобы не позволить им перегрызть друг другу глотки. Я потерял больше, чем получил, и эта попытка стоила мне сердца, ума, души… Было бы разумно услышать всю историю, прежде чем задавать подобные вопросы.

– Моргана – мой верный друг, – подвела черту Нимуэ. Одновременно она прикоснулась к руке подруги, прося ее помолчать. – Продолжай.

Она старалась скрыть свои чувства, но они грызли ее изнутри, сжимали сердце, заставляя желать только одного – бежать прочь со всех ног и никогда не слышать Мерлина.

– Меч влияет на тебя, Нимуэ. Я знаю, ты чувствуешь это, как когда-то чувствовал я. Он хочет, чтобы ты убивала, завоевывала, но этот путь ведет лишь к забвению. Это Меч Силы, и сил у него достаточно – но нет ответов. А настоящий лидер должен обладать не только отвагой, но и мудростью.

Стоило Мерлину заговорить о мече, как желудок Нимуэ скрутило от гнева: «Как он смеет? Он хочет забрать его себе!» Она чувствовала, как силы меча подгоняют ее мысли, будто ветер, дующий в паруса, как они питают ее страсть и ярость. Однако ей удалось удержаться, и метки Эйримид вспыхнули на ее щеках лишь на мгновение. «Сокрытое может контролировать меч», – поняла Нимуэ.

– Что ты предлагаешь, Мерлин?