Проклятая

– Недавно я сделал ценный подарок Камберу, Ледяному Королю, лорду викингов, который утверждает, что именно он – истинный наследник трона Пендрагонов. Этот дар ждет долгая дорога, но есть вероятность, что он подтвердит притязания Камбера на престол – или, по крайней мере, снизит шансы Утера править. Однако все это неизбежно повлечет за собой гибель ни в чем не повинных мужчин, женщин и детей. К тому же у меня нет никакого желания навредить Утеру Пендрагону: ему всего лишь дурно служили те, кому он более всего доверял, пусть теперь мирится с последствиями, – печально заключил Мерлин.

– И все же? – уточнила Нимуэ.

– И все же я был вынужден дать Камберу то, что он хочет, чтобы выторговать защиту для тебя.

Нимуэ сложила руки на коленях. Его слова тронули ее, но следом мелькнула тревожная мысль.

– А что насчет фейри?

Мерлин помрачнел.

– Ледяной Король предлагает вам убежище у себя при дворе. В качестве пленников, разумеется. С вами будут обращаться как с гостями, но при этом формально вы будете в плену. Это все, что он может предложить.

– И что это вообще за предложение? – поинтересовалась Моргана. – Хочешь, чтобы Нимуэ стала заложницей при дворе Камбера?

Нимуэ хотела сразу ответить отказом, но Мерлин продолжал настаивать:

– Я советую тебе отправиться со мной на Побережья Нищих и встретиться с Ледяным Королем. Вместе мы попытаемся убедить его изменить свое мнение и вступиться за фейри.

– А мои люди при этом останутся на милость осаждающих? – недоверчиво проговорила Нимуэ.

– Не знаю, кто вбил тебе в голову мысли, – тут Мерлин многозначительно посмотрел на Моргану, – будто ты спасительница для своего народа. Однако в любом случае Ленор хотела от тебя не этого. Она велела тебе принести мне Меч Силы, и ты сделала, что могла, но теперь настало время рассуждать с холодной головой. Предложение Ледяного Короля, его защита – единственный шанс на выживание для фейри.

Нимуэ вообразила, каково было бы переложить ответственность на кого-то другого. Без ноши на плечах она ощущала огромное облегчение, будто во сне.

– Что ты думаешь? – спросила она у Артура.

– Довольно рискованно. Викинги не славятся милосердием, однако если Мерлин и правда проложил ему дорогу к трону, то, возможно, стоит попытаться.

– Моргана?

– Мой ответ ты знаешь. Меч там, где ему надлежит быть, – у тебя.

Нимуэ чувствовала жар меча за спиной и старалась сопротивляться ему. Она вспомнила, каким горячим был ветер, когда горел Дьюденн, когда трещали сараи, а лошади разбегались в панике. Никогда Ледяному Королю не ощутить, каково это. Фейри и их проблемы для него всегда будут тем же, чем и для остальных правителей: неудобной обязанностью, которая лишь отвлекает внимание от главного.

«Нет смысла искать спасения у человеческих королей. Только мы сами можем спасти себя».

– Мне жаль твоих напрасных усилий, но я не оставлю мой народ, – сказала Нимуэ.

– Я прошу тебя. Обдумай все еще раз хорошенько сегодня вечером, потому что… другого шанса у тебя не будет.

Нимуэ поднялась с трона. Прошедший день навалился на нее усталостью, голова кружилась.

– Ты можешь остаться, если пожелаешь. Но мое решение окончательно.

Она схватила Меч Силы, висевший на спинке трона, и вышла прочь из зала.

Пятьдесят

– Это я сделала, – сказала Нимуэ Артуру, глядя из окна башни на горизонт, освещаемый тысячами костров. – Я загнала нас в ловушку.

Артур сидел рядом.

– Это было общее решение, Нимуэ. И лучшее решение из множества плохих.

– Тебе следовало бежать, когда была такая возможность, – она грустно улыбнулась. Артур взял ее за руку.

– Мы все еще можем бежать. Только ты и я – к черту проклятый меч, давай сбежим! Там у нас будет шанс, когда доберемся до моря.

– Я бы очень этого хотела, – созналась Нимуэ, обводя пальцем костяшки на кулаке Артура. И снова обернулась к окну, за которым раскинулся Шлак с его небольшими кострами, разведенными в бочках, и непрерывно движущейся толпой. – Я вовсе не такая, как они думают. Я чувствую, что обманываю всех, потому что они, должно быть, верят, или надеются, что я знаю, что творю, а я… я и сама не понимаю этого. И я все меньше себя контролирую.

Она взглянула на меч, висящий на стуле у кровати.

– Возможно, для всех будет лучше, если я умру завтра.

– Этого не случится. – Артур нежно обхватил ее ладонь.

– По крайней мере, тогда я не превращусь во что-то ужасное, – продолжала Нимуэ, не отводя взгляда от меча. – Ты не представляешь, что он может сотворить со мной.

– Это всего лишь меч, Нимуэ.

– Это не просто меч, – ее голос дрогнул.

– Ярость в тебе – твоя собственная, потому что эти люди отняли у тебя все. Ты потеряла мать, друзей, родных. Ты имеешь право злиться. Но не позволяй злости… Ты – Нимуэ. Не спасительница, не Королева фейри. И этот меч – не больше чем разменная монета, которая может купить твою свободу.

– Это меч моего народа, – возразила Нимуэ.

– У тебя не будет никакого народа, если ты не начнешь торговать этим мечом.

Крики снизу привлекли их внимание: люди возле ворот оживились, возбужденно забегали.