Проклятая невеста и тайны города у болот

— Р-ряч! Р-ряч! — пронеслось над замком. — Р-ряч!

Сверху посыпались ветки, листья и старое птичье гнездо.

«Глупый вор! Он же свалится прямо на меня! То есть… Орет ведь не вор?» — Айрис, не успев до конца вырваться из малиновой меланхолии, попятилась и подняла взгляд.

Вокруг главной башни (единственной, пережившей войны с линг без существенного ущерба) кружила огромная белая птица, надрывно вопя и роняя длинные перья.

«Журавль? Гусь? Альбатрос?» — увы, картинки из книг, что подбросила память, совсем не помогли.

А жаль, потому что пернатая крикунья безбоязненно начала снижаться, и ее целью был именно сад.

«Она же ученая! Это как в кинематографе!» — предположила Айрис, которая с животным миром пересекалась лишь в далеком детстве, и выскочила на открытое пространство, наплевав на то, что шум наверняка прогонит вора.

В следующий миг ее обхватили крепкие руки и потащили под раскидистую яблоню, чьи ветви под весом зеленых плодов пригнулись чуть ли не до земли.

— Тише! — взволнованно прошептал некто высокий, гибкий и худощавый. — Это болотная кряча. Их нельзя пугать.

От незнакомца пахло малиной, смородиной и клубникой. Именно последний аромат заинтересовал Айрис и помешал сразу же заорать во всю глотку, зовя на помощь. Ну а потом стало как-то неловко… Нет, не перед молодым человеком, который держал ее так бережно, словно не знал, что девушки не хрустальные создания. Перед неведомой крячей, что упала на садовую дорожку, выбив когтями искры из камня, и начала горестно стенать.

— Ты где нашел клубнику? — Под яблоней было тесно, потревоженные яблоки грозились свалиться на макушку, и Айрис бесцеремонно затолкала неизвестного под самую низкую ветку. — Там еще есть?

— Наверное. — В голосе незнакомца слышалась вина. — Молчите. У кряч брачный период, они очень пугливые.

— Это гусь. — При ближайшем рассмотрении птица обрела знакомые черты.

— Кряча. Тсс…

— А в чем разница?

— В пальцах.

Из-за сумерек Айрис не могла изучить лапы белого красавца, что горделиво выгибал шею и орал без передышки.

— У крячи их больше? — спросила, щурясь и прислушиваясь к шуму, который шел ото входа в жилое крыло.

— У нас их станет меньше, если не притихнете! — Неизвестный уже почти умолял. — Такой вот «гусь» моего дядю покалечил. Молчите, а то…

— Что?

— Ну… Это… — Он вздохнул и потупился. — Рот закрою, — проговорил неуверенно.

Айрис смерила его изучающим взглядом. В полутьме черты лица не особо рассмотришь, но сосед по укрытию был молод, мил, застенчив и вряд ли относился к мужчинам, которые ищут причину, чтобы распустить руки.

— Как? — Хотелось обнаружить в нем изъян прежде, чем присутствие какой-то непонятной и предположительно опасной крячи породит симпатию.

— А вам как нужно? — буркнул незнакомец, отворачиваясь. — Могу платком, могу, как в кино, поцелуем.

— Платка у тебя нет. Уверен, что умеешь хорошо целоваться?

— Да будьте же человеком и заткнитесь! — не выдержал он. — Правду о вас болтают, разум совсем тю-тю. Если на себя плевать, меня пожалейте!

Айрис мягко приложила палец к его губам и кивнула на дорожку, где белая птица чистила перья, с подозрением косилась на неспокойную яблоню и не забывала вопить.

— Подвинься, как тебя там. — Кряча вразвалочку приближалась, и от ее уверенного вида становилось не по себе.

— А Ли Шин. А Ли. Эй, не выпихивайте меня!

— Ты же мужчина!

— Поверьте на слово, крячам на это плевать. Давайте-ка сюда. — А Ли притянул Айрис к себе и ввинтился под большую треснувшую ветку, которую пригибали к земле ветки помельче. — Не бойтесь, они не любят тесные пространства.

— Да ты, я погляжу, все знаешь об этих тварях.

— Семейное дело, — прозвучало с затаенной гордостью.

Ух ты, а новый знакомый совсем не прост! Питомник кряч — достояние Прихолмья. Люди, которые там заправляют, — сплошь мастера, что доказали свою компетентность.

— Ириса. — Айрис больше не хотела язвить. — Не называй меня невестой и проклятой, и мы поладим. Кстати, ты что тут забыл средь ночи? — Вором она своего спутника уже не считала. — На свидание прибежал?

— Ищу госпожу Руденс. — А Ли поймал ее руку и положил на ладонь небольшой перстень. — Она потеряла на тракте. Печатка с очень шипастой розой.

— На тракте?.. А! О.

— Ага. — Он невесело хмыкнул. — То был я. Так передадите госпоже Руденс перстень?

Айрис пробежала кончиками пальцев по затупленным граням, узнавая контур рисунка. Знакомые очертания… Точно! В то утро тетушка замерзла и поленилась распаковывать свой багаж в поисках теплой одежды, а потому взяла толстую вязаную кофту племянницы. Наверное, перстень выпал из чемодана, когда тетя в нем рылась.

— Это мое. Подарок. От… Да какая разница? Спасибо, А Ли Шин. Эта вещь важна для меня.

— Точно ваше?

Айрис легонько чмокнула его в щеку и прижалась к плечу, увеличивая расстояние между собой и притихшей крячей, что с любопытной миной заглядывала под яблоню.