Проклятая невеста и тайны города у болот

— На третьем этаже, в конце коридора. Хороший у нас князь, правда? И матушка его такая же была, жаль, что померла молодой, а отец, если по правде, мало кому нравился. Бабка рассказывала, на княгине все держалось, а как ее не стало, так все закрутилось не в ту сторону. Джи Лин Ри несладко пришлось поначалу. Воспитанный он слишком. Думали, никакой будет, да князь наш — молоток! Его все любят, и он всех любит. Не мужчина — золото!

«А можно подробнее насчет «всех любит»?» — Айрис знала: оговорки прислуги — самый честный источник информации.

— Золото?..

— Жена у него будет счастливица! Пусть и не в бриллиантах, зато в любви и почете. Майве все завидуют, да только ж кто, кроме нее, ему в Холмах ровня? Разве что та таинственная дама, которую никто не видел. Ой!.. — горничная сообразила, что сболтнула лишнего. — Я не то имела в виду! Совсем не то! Вы — княжеская невеста. Только вы! — Она неловко опустила глаза. — Теперь все изменится, да? — проговорила несчастным тоном. — Князь обязательно вас полюбит, ведь… Ну… Спокойной ночи!

«Ведь если не полюбит, то умрет», — безмолвно завершила ее фразу Айрис.

Жаль, что это — миф, в который верят местные жители. Чувства не разрушат магию и ничего не изменят. И все же встретиться с ведьмой надо. Она должна что-то знать о шесс. Говорят, неподалеку в горах их заброшенное святилище? Нет смысла ждать чуда, но сердце почему-то верило в надежду.

Даже плотно закрытая дверь не мешала храпу тетушки Руденс разноситься на весь коридор. Замысловатые рулады напрочь отбивали желание идти в комнату по соседству. При таком «концерте» ни отдохнуть, ни уснуть… Разве что закрыть окно и спрятать голову под одеяло, но в климате Холмов эта стратегия — не вариант.

Айрис вернулась в вестибюль, рассчитывая увидеть горничную и спросить насчет другой спальни. Там было пусто, зато снаружи орали: «Р-ряч! Р-ряч!» без передышки, и сопровождалось это лошадиным ржанием, замысловатой бранью и металлическим лязгом. Похоже, крячу собирались транспортировать в питомник вместе с Лисой… Что ж, полукровке не помешает небольшое развлечение.

На лестнице кто-то чихнул. Айрис дернулась, мимолетом взглянула на старинные часы, что стояли у входа. Всего десять, но стемнело уже окончательно… Или виноваты затянувшие горизонт тучи и фонари, свет которых мешал глазам приспособиться к сумеркам?

— Простите?..

Никто не откликнулся на тихие слова, но этажом выше, не таясь, простучали каблуки.

«Кого там носит?» — в чужом почти пустом доме было и неловко, и страшно одновременно.

Айрис повертела в руке зонтик тетушки и мысленно похвалила себя за то, что не бросила его в саду. Поднялась на второй этаж, прислушалась… Ничего, кроме храпа. Может, кто-то бродит на третьем? У покоев Джи Лин Ри? Сам князь, например.

«Или не князь», — недомолвки горничной засели в мозгу и подбрасывали воображению возмутительные картинки.

— Эй!

Оклик потонул в шуме тетушкиного носа,

«А вдруг это тот парень? А Ли Шин? Внук ведьмы? Плевать, вор он или нет. Мне нужна его бабка!» — и еще один лестничный пролет был преодолен без тени сомнения.

Третий этаж. Тусклый свет, потертые, но чистые ковры, пустые доспехи, пасторальные пейзажи… Несколько одинаковых дверей, окно с витражом и невысокая худощавая фигура в платье выше колен (точно не униформа горничной!), что почти скрылась в последней комнате слева по коридору.

«Ну и порядки здесь! А еще надо что-то о бесстыжей столице рассказывать! И кто же это? Счастливица Майва или таинственная безымянная дама?» — Айрис проследовала за незнакомкой и замешкалась у порога, пытаясь настроиться на решительный лад.

«Не лезь не в свое дело. Ты появилась в жизни Джи Лин Ри только сегодня и не собираешься в ней оставаться. Ты не имеешь права ничего требовать, а тем более — осуждать его женщин», — заикнулся внутренний голос и был заглушен ярыми возмущениями.

Это не ревность и не любопытство, а банальная разведка. Надо поскорее понять, кто есть кто и от кого ждать беды. В Холмах свои порядки, их нельзя списывать со счетов.

Затаив дыхание, Айрис толкнула дверь. Покои князя встретили ее испуганным писком, разлетевшимися по полу цветами из разбитой вазы и горячими извинениями.

— Ты еще кто, ребенок?! — Она ожидала увидеть кого угодно, кроме кудрявой светловолосой девочки-подростка, что сидела на кровати с цветком в руке.

— Ло Ла, госпожа. — Девчонка быстро оправилась от неожиданности. — А вы — невеста? Что вы здесь делаете? Это покои князя!

«Вот что чувствовала кряча, когда ее сграбастали как самого обычного гуся и потащили в неизвестность», — отстраненно подумала Айрис, переступая порог.

— Что ты здесь делаешь?! — говорить спокойно не получалось при всем желании, потому что ответ на этот вопрос казался очевидным и гарантировал Джи Лин Ри личный котел в обители Великого.

— Вы не подумайте плохого! — всполошилась Ло Ла и бросилась собирать осколки вазы. — Я не воровка! Мы с Ликой часто сюда приходим. Госпожа Майва ругается, но князь, наверное, не против.