Проклятая невеста и тайны города у болот

— Не стойте на сквозняке, простудитесь. — Князь прошел мимо, не останавливаясь. — И не смотрите на сварку, это вредно. Лучше избегайте непокрытого грунта, потому что в саду заметили шушку. Хотя… Обувь у вас крепкая, убежать успеете.

«Он недоволен или заботится?» — жаль, что советы ведьмы не включали расшифровку реакций подопытного… То есть влюбляемого.

— Проклятье, бумажник забыл. — Джи Лин вернулся в замок.

В тумане, что скрывал крепостные стены и ворота, раздался стук копыт.

«Гости? Это отшиб, случайности исключаются… Или весточка от короля?» — Айрис поднялась на нижнюю ступеньку и попыталась рассмотреть хоть что-то.

Белоснежная лошадка вынырнула из белесого марева и подбежала к крыльцу. Она тащила легкую карету с блестящими рессорами, украшенную живыми цветами — точь-в-точь как у Жаси Айлан, валесийской актрисы, светской львицы и любимицы скандальных газет. Но ход замедлился, колеса остановились, и появилась девушка, которую Айрис никогда раньше не видела — ни на желтых страницах, ни на экране, ни в окружении короля.

Кучер в ливрее из сверкающей ткани, что выглядел неестественно и чуждо, придержал дверку и подал руку неизвестной. Она едва коснулась его ладони кончиками затянутых в кружево пальцев. Изящно скользнула на подъездную дорожку, быстрым движением поправила волосы, окинула окрестности недоуменным взглядом…

— Джи Лин описывал это место по-другому, — произнесла хрипловатым голосом в лучших традициях кинематографа. — Но я понимаю его стремление приукрасить действительность. Дом, милый дом… Надеюсь, здесь хоть есть отопление?

Айрис смотрела на приезжих во все глаза, не ощущая неловкости. До сих пор она считала образцом чувственной женской красоты Мелису Стау, что даже в траурном наряде умудрялась сводить мужчин с ума. Майва Аноза тоже привлекала взгляды — ее красота была утонченной, возвышенной, будто не от мира сего. Однако незнакомка из кареты легко затмила бы любую красавицу королевства.

«Ее лицо напоминает мордочку мелкого хищника, но почему это кажется достоинством? Почему усыпанное атласными розами платье с вырезом чуть ли не до пупка смотрится на этой даме естественнее, чем облачение на священнослужителе? Почему осмеянные прессой и врачами туфли на высоченных каблуках вызывают зависть?» — размышляла Айрис, непроизвольно сравнивая себя с неизвестной и находя результаты плачевными.

— Ты! — Тонкий палец с алым ноготком недвусмысленно указал на нее. — Возьми мой багаж. Всего два чемодана, я путешествую налегке.

— А?..

Незнакомка неприязненно скривила накрашенные в тон ногтям губы, быстро глянула в карманное зеркальце и поправила прядь золотистых волос, что якобы случайно выбилась из высокой прически.

— У тебя что, смена закончилась? — спросила без злости. — Чаевых не хочется?

— Вы кто? — Айрис вышла из оцепенения и усмехнулась, предвкушая неприятный разговор. Это наверняка либо очередная наемница-соглядатай короля, либо далекая родственница князя. Не стоит щадить ее чувства. — Приехали на свадьбу? Кто вас пригласил?

— Джи Лин, наглое ты создание. — Взгляд неизвестной потеплел. — Не бойся, я не из того змеиного клубка, который король считает своей свитой.

— А имя у вас есть? Род занятий? Я, например, Айрис Миллс. Мастер шесского хрусталя.

Иронию приезжая не оценила. Она вообще позабыла о собеседнице и смущенно улыбалась вышедшему на крыльцо князю.

— Нита! — Он не растерялся, сразу же поцеловал ее руку. — Не ожидал, что вы примете мое предложение. — Его голос звучал необычайно радостно и ласково. — Признаться, сейчас не самое лучшее время для знакомства с Холмами.

— Я знала, что вы догадаетесь. — Щеки Ниты заалели. — В моих письмах было много подсказок… Но Нита Лист осталась в прошлом, Джи Лин. Называйте меня так, как и раньше. Я — Королева Тьмы. Согласны?

— Какое же это счастье — видеть ва…

Она не позволила князю договорить. Притянула его к себе и поцеловала в губы, не обращая внимания на окружающих. Присосалась как пиявка, а он только и рад!

«Я снова осталась ни с чем», — Айрис не могла отвести взгляд от широкой руки Джи Лина на тонкой талии Ниты.

Это зрелище причиняло почти физическую боль, потому что бесконечно усложняло поставленную задачу.

Или не поэтому? Ответ знал лишь Великий, но он не спешил ни откровенничать, ни помогать.

Глава 10. Королева Тьмы

Если прибытие Ниты Лист было приятной неожиданностью (Джи Лин почти не сомневался, что она прозябает в королевских застенках), то ее внешний вид и поведение никак не сочетались с образом, который князь нарисовал себе за полтора года переписки.

Он представлял Королеву Тьмы бунтаркой, что терпит невзгоды, но не отступается от принципов. Семья лишила ее наследства, общество осудило за вольнодумие, однако Нита взяла судьбу в свои руки и творит собственное будущее без чужих подсказок. Дела у нее, как у многих хорошо образованных девушек, потихоньку налаживаются, показушность ей претит, высокомерием Королева не страдала ни в одном письме… Но почему же сегодня она ворвалась в жизнь Джи Лина как абсолютная незнакомка?