Проклятая невеста и тайны города у болот

— Вы мне не рады, князь? — тихий ласковый голос с едва уловимыми хриплыми нотками заставлял сердце биться чаще. — Не верю. Там, на пороге, вы ведь обрадовались, увидев меня.

«Увидев тебя живой и здоровой», — но Нита вряд ли рассчитывала на такой ответ.

— Что же изменилось здесь, в замке? — продолжала она. — В комнате, где только вы, я и слабое солнце?

— Простите, Нита, мне нужно идти. — Князь в самом деле опаздывал и предпочел бы пообщаться с неожиданной гостьей в более спокойной обстановке, без дикой спешки и невольно мелькнувших подозрений. — Уверен, вы устали в пути. Устраивайтесь с комфортом. Обещаю, вы ни в чем не будете нуждаться.

— Я веду себя слишком смело? — Нита подошла ближе, положила узкую ладонь ему на плечо. — Простите… — Ее виноватые глаза были совсем рядом, на темных ресницах блестели крохотные слезинки. — Знаю, нельзя компрометировать вас даже перед прислугой, но я так долго мечтала о нашей встрече, что не смогла удержаться. Вы ведь не сердитесь?

«А должен?» — в последнее время Джи Лин везде искал подвох, и Королева Тьмы не являлась исключением. Хотя, если честно, трудно думать о подставе, когда к тебе прижимается гибкое нежное тело, едва прикрытое шелком и пахнущее соблазном.

— Разумеется, нет. Я приятно удивлен, Нита, только и всего. Надеюсь, вы простите меня за неловкий прием? Могу я надеяться увидеть вас за ужином?

«Мы ведь не чужие. Между нами — десятки писем, опасные сплетни и личные секреты. Почему же я разговариваю с ней как с незнакомкой? Мой дедушка говорил бы менее формально!» — пришло на ум.

— Понимаю. — Нита не заметила (или сделала вид, что не замечает?) напряжения и порывисто обняла князя, оставив липкий след помады на его щеке и смяв галстук. — Женщины всегда ждут, это наш удел. Совершайте подвиги, мой герой. Я дождусь вас. Обещаю.

«Да что же с ней не так?!» — Джи Лин понимал, что стоявшая перед ним девушка — мечта во плоти (плоть, кстати, бесцеремонно требовала прекратить раздумья и пользоваться моментом), однако где-то на задворках разума позвякивал тревожный колокольчик, мешая поверить в ожившую сказку.

— Вы хорошо осознаете, на что идете, Нита? Король ненавидит меня, и его ненависть может затронуть вас, мою гостью. Я бы не хотел, чтобы вы пострадали.

— Ах, князь… — Королева Тьмы отстранилась, прижала руки к груди. — Я потому и здесь, что Фабиан постепенно сходит с ума. Он становится опасным не только для окружающих, но и для Валесии.

«Нет, нет, нет! Умоляю, не надо! Замолчи!» — предчувствие того, что могла произнести Нита, выбило Джи Лина из равновесия, и это не могло не отразиться на его лице.

— У меня есть решение. — Собеседница неверно истолковала его перекошенную физиономию. — Оно простое и требует от вас одного: согласия.

— Прекратите, — князь не повышал голос, но ему самому стало зябко от собственного тона. — Пожалуйста, давайте закроем эту тему раз и навсегда.

— Мне не безразлична ваша судьба! — Нита проигнорировала намек. Гордо выпятила грудь, задрала подбородок… Приготовилась к серьезной пропаганде, как заявил внутренний скептик Джи Лина. — И не только мне! Фабиан — прошлый век, князь! Мы можем сделать Валесию лучше!

«Хорошо, что я не капризный мальчик, которому кровь из носу надо менять мир под себя», — хотелось прекратить бессмысленный разговор, но Королева Тьмы стояла так близко, что не хватало духу на отрезвляющую резкость.

— Прошу, не стоит, Нита. Забудьте о заговоре. Это слишком опасно. Вы рискуете жизнью.

«И я рискую, принимая тебя в своем доме. Фабиану нужен повод… Он ждет, когда я оступлюсь. А я, чтоб его сожрали шушки, не оступлюсь ни за что!» — Джи Лин мягко оторвал руки собеседницы от лацканов своего пиджака и успокаивающе улыбнулся.

— Вас поддержит Валесия, князь. — Она и не думала сдаваться. — Вы читаете газеты? Сама земля ненавидит Фабиана! В усыпальнице его рода произошел обвал, слышали? Это называют проклятием древних королей! А Фабиан вместо того, чтобы раскаяться и повиниться, пустил туда ученых. Общественность возмущена! Понимаете? Почва удобрена, нужно лишь бросить семена, и ростки нового мира потянутся к солнцу!

— Вы понимаете, что этой пафосной метафорой прикрывается убийство?

— Спасение, Джи Лин. Спасение Валесии, которая уже на грани!

— Правительственные сводки говорят другое. Народ доволен Фабианом. Простой народ. Те, кому важны цены на хлеб, а не развлечения короля.

Нита ахнула, округлила глаза, провела языком по губам и поймала взгляд Джи Лина.

— Вы не можете верить лжи королевских псов, — заявила убежденно. — Думаете, за нами наблюдают? — прошептала испуганно. — Здесь? Подсылы Фабиана? О, князь, теперь я понимаю, почему вы так осторожны… С этого момента на моих устах печать молчания. Но… У нас ведь есть язык тела… Этого никому не отнять у свободных людей!