Проклятие феникса

– Я хочу ещё погулять, – тут же возразил Зак, с трудом поднимаясь на ноги. – Я в полном порядке. Правда.

– Я же вижу, что нет. Нас и так долго не было, пора возвращаться, – ответила она. – Сам посмотри, у тебя все руки в крапивнице от пыли, сена и бог знает чего ещё.

Зак с удивлением взглянул на голые руки, покрытые красными пятнами.

– Ничего, пройдёт, – сказал он, всё ещё слегка задыхаясь. – Да ладно, как будто тебе не хочется…

– В следующий раз, – пообещала она, с трудом пересилив себя. Разумеется, ей тоже хотелось погулять в этом невероятном лесу подольше, но Заку было нехорошо, а она несла за него ответственность. Всегда несла за него ответственность. – Вернёмся сейчас или подождём, пока тебе станет легче дышать? Лекарство нужно?

Она полезла в рюкзак за шприцем, но Зак не ответил. Лу раздражённо покосилась на брата. Тот даже не смотрел на неё – вместо этого округлившимися глазами пялился куда-то ей за спину, распахнув рот.

– Что такое? – спросила она, оборачиваясь. – Что ты…

Тело мгновенно сковал лёд. Всего в нескольких метрах от них из-за деревьев выглядывал фиолетовый дракон – точно такого же цвета, как детёныш из конюшни. Вот только этот был размером с дом, по хребту его сбегали острые шипы, а из ноздрей на каждом выдохе вырывались белые клубы дыма. Лу вдруг подумала, что если он чихнёт – одними искрами не обойдётся, и сердце ушло в пятки.

– Тихо, – шепнула она брату, медленно протягивая к нему руку. – Отходим спиной вперёд, шаг за шагом. Никаких резких движений, понял?

Краем глаза увидев, что Зак кивнул, она с огромной осторожностью отвела ногу назад. Один шаг. Второй…

Но на третий под ногу подвернулась ветка, и среди деревьев раздался громкий треск. Фиолетовый дракон фыркнул, опалив небольшой куст, и пошёл к ним, подминая поваленные деревья и кустарники, попадающиеся на пути. Лу стиснула ладонь Зака, и они застыли, ожидая приближения дракона.

Тот вытянул шею, приблизив морду практически вплотную к их лицам. Зак задрожал; его ладони вспотели, но Лу усилием воли постаралась сохранить спокойствие. Она не знала, чувствуют ли драконы страх. Может, если они его не спровоцируют, он не нападёт?

Дракон вдруг принюхался, жадно втягивая воздух, словно перед ним оказался изысканный букет. Его изумрудные глаза почернели, а в горле поднялся низкий рык.

Лу сглотнула.

Запрокинув голову к небу, дракон взревел так оглушительно, что затряслись поджилки. А потом чёрные глаза вновь сфокусировались на них, и в тот же миг Лу поняла, что он собирается делать.

– Нет! – крикнула она и, оттолкнув Зака, вместе с ним повалилась на мягкую землю, спасаясь от пламени, которое не опалило их только чудом.

Поспешно соображая, Лу поползла прочь и потащила за собой брата. Нужно было найти какое-нибудь дерево, спрятаться и надеяться, что дракону надоест их искать, – только так они смогли бы спастись. Ну почему они побежали в лес? Почему не к арке из переплетённых деревьев?

Почему тёти вообще решили, что поселить на заднем дворе драконов – хорошая идея?

Зак висел в её руках как мешок картошки, и она не смогла протащить его даже несколько сантиметров, хотя тянула изо всех сил. Неужели дракон обжёг его? Рискнув, Лу приподняла голову, и оказалось, что Зак свернулся в клубок. Но это бы его не спасло. Нужно выбираться отсюда.

В этот момент небо вдруг озарила ослепительная золотая вспышка. Она пропала так же быстро, как и появилась, а Зак, вскрикнув, уткнулся лицом в землю.

Дракон озадаченно огляделся, будто тоже заметил вспышку. Лу надеялась, что он убежит, но он лишь встряхнулся и снова повернулся к ним, и в этот раз она не успела отпихнуть брата за широкий ствол соседнего дуба – распахнув пасть, дракон снова дохнул огнём.

За мгновение до того, как пламя достигло их, Лу отвернулась, зажмурившись, и закрыла Зака собой. Она не успела испугаться боли, не успела подумать, будет ли мама ждать её на той стороне. Время застыло, и сама она замерла, смирившись, что вот-вот превратится в пепел.

Но за спиной вдруг раздалось натужное ворчание, а затем – глухой шум пламени, столкнувшегося с чем-то твёрдым.

– Нет уж, Суррей, – услышала Лу хриплый голос. – Спокойно, девочка, спокойно, я сказала.

Деревья и кустарники пылали, наполняя воздух густым дымом, но Лу со смутным потрясением осознала, что совершенно не пострадала – разве что подошвы кроссовок слегка оплавились.

– Зак? – поспешно спросила она, подскочив. – Ты…

– В порядке, – ответил он, присаживаясь и стирая с лица грязь. – А вот насчёт Ровены я не уверен.

Лу резко обернулась. Тётя Ровена, закрыв их собой, массивным щитом оттесняла дракона в сторону леса. Она прихрамывала – щитки из кожи, закрывающие её ноги, сгорели до чёрной корочки.

– Ровена! – раздался неподалёку голос Конрада. – Ровена!

– Я здесь, – спокойно отозвалась та, будто её совершенно не волновало, что огромный дракон только что опалил ей ноги. – Суррей снова пыталась пробраться к детёнышу, а нашла близнецов.

– Близнецов? – Конрад, запыхавшийся и взъерошенный, вывалился из подлеска. – Но…