Проклятие феникса

Дым быстро проник в лёгкие, но он не хотел сбавлять темп. Время от времени от основного тоннеля ответвлялись небольшие коридорчики, слишком узкие, чтобы через них можно было пролезть, и он начинал волноваться о мифических существах, которые живут здесь. Но пока они держались в стороне, не решаясь сунуться к свету факелов, это не имело значения.

– Нам же недолго осталось, да? – прохрипел он, кажется, целую вечность спустя.

– Да, – уверенно ответила Лу, хотя явно не знала. Просто хотела успокоить его.

За спиной вдруг послышался слабый шум.

– Что это было? – спросил он, обернувшись. В тоннеле никого не оказалось.

– Пойдём, – сказала Лу, потянув его за руку. – Мы почти на месте.

Он ускорил шаг, но ненамного – чадящий дым и так мешал нормально дышать. Несколько минут спустя слабое клацанье повторилось. Зак обернулся, но снова никого не заметил.

– Осторожно, – предупредила Лу, когда тоннель начал клониться вниз. – Здесь скользко. Видимо, откуда-то протекает вода.

Зак двинулся вниз, крепко сжимая факел.

– Думаешь, тоннель затоплен?

– Скоро узнаем, – ответила Лу, держась рядом с ним.

Она оказалась права – идти по скользким камням было непросто, и Зак упёрся свободной рукой в стену пещеры, пытаясь удержать равновесие. Под ногами шлёпали лужи, а где-то недалеко журчала вода.

– У тебя рука не устала? – спросила Лу. – Если хочешь, можешь отдать факел мне.

– Всё нормально, – стиснув зубы, ответил Зак. – Просто немного… ай!

Поскользнувшись на влажном камне, он растянулся на земле и с ужасом заметил, что факел упал прямо в лужу. Мгновение спустя огонь погас, оставляя их в кромешной тьме.

– Зак? – в панике окликнула Лу. – Ты в порядке?

– Да, – ответил он, подскочив на ноги с истошно колотящимся сердцем. – Ты где?

– Здесь. – Она сжала его вытянутую руку, и он судорожно ухватился за её локоть. – Идём. Я рядом.

Он слепо пошёл за ней. Паника захлёстывала его: он ничего не видел, мысли вылетали из головы, а лёгкие горели от недостатка кислорода. Из последних сил он переставлял перед собой ноги, потому что не мог здесь остаться. Он должен был выбраться.

За спиной раздалось клацанье. Без факела оно стало громче.

– Лу, – судорожно выдохнул Зак, и сестра крепче стиснула его руку.

– Иди вперёд, – сказала она. – Придерживайся стены. Если на нас нападут, я попытаюсь отбиться.

Это была плохая, очень плохая идея, но у него не было сил спорить. Паника, бушующая внутри, требовала спасаться, уходить из пещеры как можно быстрее, но дурацкие лёгкие не позволяли сорваться на бег. Грудь словно сжало в тисках, а сердце болело, вот-вот готовое разорваться. Но клацанье становилось всё ближе, и когда он ощутил ладонь Лу у себя на плече, то наскрёб остатки мужества и, спотыкаясь, пошёл вперёд.

– Ай! – вскрикнула Лу, и Зак услышал, как она что-то пинает.

– Что такое? Тебя укусили? – в панике спросил он.

– Поцарапали ногу, – ответила она. – Ничего страшного. Только не останавливайся.

Вода больше не хлюпала под ногами, а камень под ладонью постепенно начал согреваться. Значит, выход был совсем рядом? Или его страхи оправдались, и тоннель завалило, и никакого выхода не было?

Наконец впереди показался тусклый свет. Он потянул отбивающуюся от неизвестных тварей сестру за собой и вскоре тоже ощутил острые зубы, сомкнувшиеся на лодыжке. Слишком короткие, они не прокусили резиновые сапоги насквозь, и Зак отбросил накинувшееся на него существо.

– Почти пришли, – в отчаянии выдохнул он. Лёгкие пылали, но он всё же сорвался на бег. Разобраться с последствиями можно будет потом, когда они окажутся под солнцем.

Тоннель повернул, и они выскочили навстречу ослепительно-яркому свету. Но не успел Зак обрадоваться, как Лу закричала, и её рука сорвалась с его плеча.

– Лу! – крикнул он, обернувшись. Она отстала всего на несколько шагов, но по всему её телу ползали маленькие блестящие чёрные драконы с тонкими крыльями и острыми когтями. Один даже запутался в волосах и в попытке выбраться полосовал Лу лицо.

– Отстаньте от неё! – закричал Зак, бросаясь к сестре. Схватив первого попавшегося дракона за костлявую лапу, он со всей силы швырнул его о стену пещеры, но тот как ни в чём не бывало отскочил от неё. Зака охватил ужас. Точно. Он же не мог его ранить.

Ну и ладно. Он не мог с ними справиться, зато мог вытащить Лу на свет, который выполнил бы за него всю работу. Схватив сестру за руки, он изо всех сил потянул её к выходу. Она споткнулась и чуть не упала под весом ползающих драконов, но Зак из последних сил помог ей удержаться на ногах. Лу постоянно его защищала. Пришла его очередь.

Очередной дракон бросился драть ей лицо, но Зак схватил его и снова отшвырнул, но в этот раз в сторону света. Дракон завизжал, свернулся калачиком, а как только упал – бросился в ближайшую трещину и скрылся в скале.

Зак резко выдохнул. Отлично.

– Держись, – сказал он Лу, схватил следующего дракона и запустил его к свету. Взвизгнув, он бросился к ближайшей расщелине. – Не останавливайся. Я рядом.