Проклятие феникса

Лу глубоко вдохнула. После пещеры руки до сих пор подрагивали, но они бы не выжили в Выжженных землях. Нужно было попробовать.

Поэтому, набравшись несуществующей храбрости, она подошла к дракону и осторожно вскарабкалась ему на спину. Девон заёрзал, напрягшись, и несколько раз она чуть не поскользнулась на гладкой чешуе, но в конце концов всё же устроилась между двумя длинными шипами, тянущимися вдоль позвоночника. Места между ними было немного, но её мало волновало удобство – главное, было за что держаться.

Девон не проявил недовольства: наоборот, покосился на Зака, будто спрашивал, чего он ждёт. Брат широко улыбнулся и с куда меньшей осторожностью залез на дракона, устроившись между длинными шипами у Лу за спиной.

– Как же круто, – выдохнул он. – Как же круто!

Лу не разделяла его восторгов, но ответить не успела, потому что Девон вдруг сорвался с небольшого уступа, широко раскинув крылья. Сердце ухнуло в пятки; прижавшись к шипу, она посмотрела вниз, на Выжженные земли, проносящиеся под ними.

Зак восторженно завопил, и Девон снизился к верхушкам деревьев – если бы Лу захотела, то могла бы дотянуться до них. Посреди одной из выгоревших проплешин она заметила существо, удивительно похожее на помесь змеи и петуха, а потом паука размером с небольшой дом. Сглотнув, она мысленно поблагодарила Девона за помощь.

– Интересно, он знает, где выход? – крикнула она брату, надеясь, что слова не унесёт порывом ветра.

– Не знаю, – он тоже кричал, но слышно его было плохо. – Главное, найти Оливера, а с остальным разберёмся!

Насилу расслабившись, Лу позволила себе насладиться моментом. Пейзажи, проносящиеся внизу, наполняли её одновременно восторгом и ужасом. Вот бы они выбрались из Диколесья живыми, и Девон взял их полетать снова. Может, в следующий раз Лу не было бы так страшно.

Какое-то время спустя Девон начал снижаться. За выжженным лугом, который он выбрал для посадки, тянулся лес, но на самом его краю Лу заметила странную каменную арку.

– Зак! – выдохнула она. – Смотри, это же выход!

В глубине души – там, где жил пессимизм, привыкший к разочарованиям, – Лу боялась, что никакого выхода просто не существует, и теперь с трудом сдерживала восторг. Как только Девон приземлился на выжженную землю, она соскользнула с него, благодарно похлопала по шее и бросилась к арке.

– Это точно он? – спросил Зак, не слезая с дракона.

– Вроде, – отозвалась она и коснулась арки. Она не знала, чего ожидать – разве что какой-нибудь магии, – но на ощупь камень оказался прохладным и гладким, как стены пещеры. – Даже не верится, что мы добрались.

– Мне тоже. – Зак слез с Девона, и тот, отступив, снова взмыл в небо. Они остались одни посреди луга, и хотя Лу жалела, что Девон улетел, они не собирались делать из Оливера шашлык. Просто хотели поговорить.

Стоя в облаке пепла и пыли, поднятых драконом, Лу покосилась в сторону обгоревших деревьев. Хищники, обитающие в Выжженных землях, могли появиться в любой момент.

– Давай ты перейдёшь на ту сторону, – сказала она брату. – А я подожду Оливера и попытаюсь его остановить.

Лу ждала возражений – в конце концов, он постоянно возмущался, когда она пыталась им командовать, – но ответом ей стало молчание. Она оглянулась через плечо.

– Зак? – сказала она. Брат стоял там, где и раньше, но не шевелился – просто смотрел в пустоту невидящим взглядом. Лу подошла ближе; она не хотела пугать его, но на видения не было времени. – Зак, – повторила она. – Соберись.

Он напрягся всем телом. На мгновение их взгляды встретились, и Лу показалось, будто он хочет что-то сказать, но вместо этого Зак бросился вперёд и закрыл её своим телом.

Только тогда она услышала тихий свист. А в следующую секунду брат врезался в неё, и свист обернулся треском ткани и болезненным криком.

Лу покачнулась, с трудом удержав его на ногах, и с ужасом заметила кровь на рукаве. Из земли у него за спиной торчало древко с оперением.

Стрела.

В Зака стреляли.

Нет – стреляли в неё, а Зак рискнул ради неё жизнью.

– Всё в порядке, – сказала она, сдерживая подступающую панику, и оторвала лоскут ткани от футболки, чтобы перевязать ему руку. – Не шевелись.

– Прости, я… я не в тебя целился, – раздался голос со стороны леса. На поляну, прихрамывая, вышел Оливер – весь грязный, с порванными штанами и кровавыми ссадинами на коленях. Но за спиной у него висела большая клетка, в которой сидел феникс. – Я стрелял между вами. Если бы ты не подставился, никто бы не пострадал.

– Ты плохо прицелился, – сказал Зак и поморщился, когда Лу затянула импровизированную перевязь. – Феникс меня предупредил. Как ты прошёл через Выжженные земли?

Оливер нахмурился, оглядел лук, а потом достал новую стрелу.

– Пешком. Чудовища слишком боятся навредить своему драгоценному фениксу.

Только тогда Лу заметила, что они не одни. Притаившись среди деревьев, их окружала небольшая армия всевозможных животных.

Химера со змеиным хвостом и головами льва и козы.

Грифон с орлиной головой на львином теле.

Гидра с тремя извивающимися змеиными головами.

Ещё одна мантикора, крепкая и упитанная, в отличие от той, что на них напала.