Проклятие феникса

Колена коснулась что-то мягкое, и Лу удивлённо перевела взгляд на феникса. Тот смотрел на неё умильным взглядом, и в тёмных зрачках она заметила золотой отблеск, которого раньше не видела.

– Привет, – тихо сказала она, ласково поглаживая его по длинной шее. Феникс смотрел на неё, и она выдержала его взгляд, хотя в горле встал ком. Что ещё она могла сказать тому, кто по неосторожности убил её маму?

И вдруг лес вокруг изменился. Не исчез – она всё ещё сидела под тем же деревом, что и раньше, – просто стал… другим. Зак судорожно вздохнул и уставился ей за спину.

Лу обернулась – и увидела маму.

Совсем молодую – ей было лет двадцать, не больше. Она сидела у дерева, и плечи её сотрясали рыдания. Рядом стоял феникс, тревожно толкая её под локоть. Мама не шевелилась, но он не отступал, и наконец она подняла на него красные опухшие глаза.

– Кэл уезжает, – прошептала она сдавленным от слёз голосом. – Ему предложили работу в Чикаго. Он переедет сразу после выпуска. Ещё неделя, и я больше никогда… никогда его не увижу.

Феникс издал низкую гортанную трель и нахохлился – кажется, от расстройства. Лёгкий весенний ветер зашелестел листвой; мама крутила что-то в пальцах, и губы у неё дрожали.

– Он хочет забрать меня с собой, – прошептала она. – Посмотри, что он мне подарил.

Она протянула фениксу руку, и на солнцем блеснуло серебро. Лу мгновенно узнала украшение.

– Это обручальное кольцо, – сказала мама, улыбаясь сквозь слёзы. – Я знаю, что выбора нет, но я… не смогла сразу ему отказать. Мне нужно время. Нам так хорошо вместе. Я просто… просто хочу провести с ним ещё пару дней. Притвориться, что у нас есть шанс на совместное будущее. – Она вытерла глаза, но нижняя губа вновь задрожала. – Я так его люблю.

Она разрыдалась, а феникс замер, будто о чём-то задумался. А потом издал печальный клич, склонил голову, и его охватило мягкое золотистое сияние.

Мама дёрнулась, словно обжёгшись, разжала пальцы и посмотрела на ладонь.

– Что… – Она перевела взгляд на феникса и обратно. – Но…

Феникс подошёл к ней, урча и глядя тёмными большими глазами. Задрожав, мама бросилась к нему и нежно обняла, поглаживая по роскошным перьям.

– Спасибо, – прорыдала она. – Спасибо.

Когда лес начал тускнеть, Лу заметила ладонь мамы, немного грязную у основания, но в целом абсолютно нетронутую.

Клеймо пропало.

Воспоминание поблёкло и сменилось другим. В этот раз мама была немного старше и выглядела уставшей. Она коротко обрезала волосы – такую причёску она носила, когда Зак с Лу были совсем ещё маленькими. Присев, она снова обняла феникса.

– Я так по тебе скучала, – пробормотала она, зарывшись лицом в его перья. – В октябре родились детки. Близнецы. Мальчик и девочка – Захария и Таллула. Они такие красивые, – сказала она, и глаза её просияли. – Поскорее бы вы познакомились.

– Феникс о нас знал? – ошарашенно спросила Лу. – Мама ему рассказала?

Зак кивнул, и она вцепилась в его рукав, желая остаться в воспоминании подольше. Но, как и первое, оно тоже померкло, а на смену ему пришло следующее.

Мама сидела у дерева и показывала фениксу фотографии. Свет солнца проникал сквозь ветви деревьев, и под его лучами Лу разглядела собственное лицо.

– Они такие умные, я каждый раз поражаюсь, – сказала мама, сияя от гордости. – Поскорее бы вас познакомить. Я постоянно рассказываю им сказки о Диколесье. Не терпится увидеть их лица, когда они узнают, что оно существует на самом деле.

Феникс, урча, изучал фотографии, словно пытался запомнить. Мама с улыбкой гладила его по перьям, но какое-то время спустя раскрыла ладонь и посмотрела на место, где несколько лет назад была белая метка.

– Мне её не хватает, – тихо сказала она. – Не хватает напоминания о тебе. Грустно видеть пустое место там, где когда-то ты оставил свой знак. Ты ведь до сих пор так мне важен… – Она замолчала, явно колеблясь. – Я понимаю, что не имею права носить метку, сняв с себя всю ответственность. Понимаю, что лишилась этой чести, когда уехала и вышла замуж за Кэла. Но каждый раз, когда я смотрю на ладонь, то начинаю скучать по тебе всё больше и больше. Это просто невыносимо.

Феникс покосился на неё и, не дожидаясь продолжения, вновь засиял мягким золотом. Через мгновение ореол угас, а мама ахнула и уставилась на руку.

– Серьёзно? – шепнула она дрогнувшим голосом. Феникс ткнулся в её локоть, и мама нежно сжала его в объятиях. – Спасибо. Я никогда этого не забуду, обещаю.

Пока Лу поспешно соображала, что всё это значит, воспоминание снова сменилось. В этот раз маме было лет тридцать пять – возраст, который ей не было суждено пережить.

Видимо, это была её последняя встреча с фениксом перед смертью. Последнее воспоминание о ней.

– Мне придётся вернуться, – сказала она. – Я нужна Заку и Лу. Но я приеду следующим летом, обещаю. А потом познакомлю тебя с ними. И их с тобой.

Феникс расстроенно нахохлился, переступая с ноги на ногу. Сердце Лу заныло в груди. Знал ли он, что будет дальше? Знал ли, что видится с ней в последний раз?