Проклятие китайской гробницы

Переночевав в «Белом коне», они вновь совершили путешествие в эконом-классе рядом с раскинувшимся в кресле храпящим охранником, а в аэропорту Хитроу их встретили и отвезли в город, прямо в зал совещаний Цитадели на ярусе Бейкер-стрит, даже не сообщив, почему вдруг такая срочность.

Миссис Хадсон восседала во главе длинного массивного стола из красного дерева с бронзовыми украшениями. Она была не одна. За её спиной стоял паренёк азиатской внешности в сером пальто с красным шарфом как у служащих Министерства драконов.

– Мы, кажется, встречались? – неуверенно глянул на него Джек.

Глава секретариата не дала незнакомцу ответить.

– Добро пожаловать домой, мистер Баклз, мисс Кинкейд! Привет, Шоу. – Она жестом велела прибывшим садиться. – Итак, что с вашим заданием?

Джек опустился на ближайший стул.

– Миссис Хадсон, мы…

– Провалили его? Запороли? Облажались?

Уже знает. Впрочем, неудивительно.

– Не совсем, – возразила Гвен, усаживаясь рядом. – Мы с Джеком…

– Проигнорировали объявление баварских властей? Вызвали снежную лавину? Уничтожили бесценную истор-рическую реликвию со всеми её тайнами и сокр-ровищами?

Охранник остался стоять, сложив на груди могучие руки.

– Во-во, – пробасил он, – прям в точку.

Миссис Хадсон сурово взглянула на него, опуская пенсне.

– Тем не менее я вновь отправляю вас на задание.

– Что? – удивлённо вскинулась Гвен.

– Правда? – подхватил Джек.

Шоу нахмурился и поднял руку.

– Пускай тогда выдадут снегоступы!

– Боюсь, я пожалею о своём решении, – продолжала миссис Хадсон, – но как раз появился шанс загладить вину. Мы получили задание особой срочности в интересах британской короны. – Она не глядя поманила к себе драго, стоявшего за спиной. – Это господин Лю Фэй, посланник от китайского ведомства, подобного нашему Министерству драконов. Он сам всё объяснит.

Коротко поклонившись, Лю Фэй повернулся к троице, замершей в ожидании.

– Пропали драгоценные для моей страны артефакты, принадлежавшие первому императору Цинь Шихуанди, который объединил Китай более двух тысяч лет назад. – Голубые глаза посланника окинули юного искателя с ледяным прищуром, а в голосе прозвучало явное недоверие. – Мне поручено попросить вас о помощи.

Джек вдруг прищёлкнул пальцами, с улыбкой встречая настороженный стальной взгляд.

– Гильдия воров! – воскликнул он. – Вот где я тебя встречал – ты делал розу из льда у причалов.

Невозмутимое лицо китайца впервые дрогнуло, он опустил глаза, вертя на пальце кольцо с изумрудом.

– Боюсь, ты обознался…

– А при чём тут наше Министерство драконов? – перебила Гвен. – Пусть китайские власти и расследуют.

Лю Фэй повернулся к ней.

– Нам кажется, что полиция не очень… м-м… подготовлена, чтобы заниматься этим делом. Похищения сопровождались некоторыми… весьма необычными явлениями.

– Какими ещё явлениями? – пробурчал Шоу, задрав свой нос картошкой и глядя на мальчика сверху вниз.

– Там видели огромного металлического дракона.

Джек невольно зажмурился, стараясь прогнать внезапно вернувшийся кошмар. Пламя из титановых челюстей, жар в собственной ладони…

– Мы ничем не можем помочь, – выдавил он, поспешно убрав её под стол.

Миссис Хадсон подалась вперёд, сложив руки на голове бронзового сокола.

– Что ты сказал?

Дело было не только в жутком механическом драконе из снов. Джеку очень не хотелось прерывать расследование преступлений Галла. Зелёный камень пропал, но сомнений в убийстве деда или, по крайней мере, в вынужденном самоубийстве больше не осталось. Где-то наверняка сохранились и другие доказательства, их ещё можно отыскать.

– Я не готов, – объяснил он, – мне надо закончить дело Парацельса.

Костяшки пальцев, сжимающих бронзовую фигурку, побелели.

– Вы поедете, мистер Баклз! Это приказ.Sic biscuitus disintegratum.

– Э-э… – Ученикам в министерстве преподавали латынь, и юный Тринадцатый ходил на уроки, пока не началась история с обвинениями и арбитрами, но это было что-то новенькое. –Sic bisci… что?

– Школярская латынь, – усмехнулась миссис Хадсон. – «Так крошится печенье» – наша поговорка ещё за столетия до того, как последние поколения бродяг разлетелись во все стороны, как хлебные крошки. – Она строго выпрямилась. – Вы хотели стать настоящим искателем, мистер Баклз? Так вот: новое задание всегда на первом месте!Sic biscuitus disintegratum. Ничего не поделаешь. Привыкайте.

Не успел он открыть рот, чтобы возразить, как высокая дверь в зал совещаний отворилась. Сейди в своём любимом зелёном платье с оборками выглядела на пороге совсем крошечной, и старшего брата охватила волна радости и в то же время мучительной боли.

«Отец!»

Джек вскочил и кинулся к двери, не успев даже осознать, что делает.

– Сейди, в чём дело? Что случилось?

Глаза у сестрёнки покраснели и припухли, по щекам катились слёзы.

– Он очнулся.

Глава 16

«Он пришёл в себя, а я не могу его видеть! Не могу!»

Джек бежал вниз по Большой лестнице следом за Сейди, и от её отчаянных мыслей кружилась голова.

– Говори вслух, – попросил он, – так слишком громко.

Сестра обернулась и схватила его за руку.