Проклятие шамана

– Я знаю не так много жителей Явы, – продолжил Крэйн. – Так что не уверен, выдумал ли эту легенду сам Уиллеттс или же это местная сказочка…

– Я больше нигде о ней не слышал, – вставил Меррик.

– Нет. Насколько я знаю, история про гигантских крыс все же принадлежит Уиллеттсу. И я вспомнил о ней, потому что Дэвид мертв. Его зарезали в Попларе на прошлой неделе.

Стивен присвистнул и переглянулся с Эстер.

– Это может оказаться совпадением, что единственный человек в Лондоне, кого можно было расспросить о гигантских крысах, был убит…

– Но мы не верим в подобные совпадения, – добавила Эстер. – Кто его убил?

– Неизвестно. Насколько я слышал, ему всадили нож под ребра и оставили у реки.

– По вашим словам, многие люди тоже знают эту историю. Значит, его убили не для того, чтобы он молчал.

– Не то чтобы многие, мэм, – возразил Меррик. – Мистер Уиллеттс мало кого знал в Англии, а его истории были, хм…

– Они не подходят для женской аудитории, – дополнил Крэйн. – Любой завсегдатай «Трейдерс», дальневосточного торгового клуба, слышал их, но Дэвид не стал бы рассказывать подобное в приличном обществе.

Стивен нахмурился.

– Какого рода истории?

– Не обращайте на меня внимания, – сказала Эстер. – Я замужняя женщина.

– Рассказ займет немало времени. Ладно, позвольте мне вспомнить детали. – Крэйн закрыл глаза, припоминая жаркую ночь, теплый песок под ногами и шум моря. – Где мы тогда были, Меррик?

– В Хайнане. На пляже.

– Верно. Мы тогда пили странный напиток, который пах кокосами, но на вкус напоминал шарнирное масло.

– Забродившее пойло. И мистер Уиллеттс тогда еще пытался сбросить вам груз копры, а вы швырнули ботинок в крысу, и тогда он спросил, не хотим ли мы послушать историю.

– Точно. – Крэйн почувствовал, как нахлынули воспоминания. – Все началось в джунглях. Нашему другу там нравилось. Этот нахал не захотел бы умирать возле Темзы.

– И он потерялся, – перехватил рассказ Меррик. – Обычное дело для мистера Уиллеттса. Спуск по реке в каноэ, прохождение порогов, два дня выживания в одиночку в жару и все такое…

– Потом он наткнулся на деревню. Пустующие хижины, кастрюли на потухших кострах, ни животных, ни людей. Странные следы на стволах деревьев и постройках. Кровь на земле.

– Он спит там, как идиот, и ночью приходят люди с копьями, завязывают ему глаза и отводят в пещеру.

– И именно с этого момента начинается типичная для Уиллеттса история, – уточнил Крэйн. – В этой пещере, которая на самом деле представляет собой замысловатую систему пещер, украшенных странными и древними рисунками, он встречает удивительно красивую и едва одетую леди, верховную жрицу какого-то божества. Она влюбляется в Дэвида примерно с первого взгляда, как и большинство прекрасных местных дам, по его словам. – Крэйн взглянул на Эстер. – Думаю, следующую часть рассказа мы можем пропустить. Перейдем к моменту, когда эта леди рассказывает, что она… как же это было… сосуд Красного Прилива, призванная уничтожать любого, кто окажется достаточно глуп, чтобы бросить вызов ее божеству. А еще появляется священник, огромный туземец в золотой маске. И, естественно, он завидует Уиллеттсу.

– Верно, – вставил Меррик. – И парень в золотой маске поднимает шум, говорит что-то об ее долге перед богом, а потом упоминает о проделках со служанкой, которая тоже влюблена в мистера Уиллеттса, только это все подстроено самим парнем в маске, чтобы позлить жрицу.

– Боже мой, – вздохнул Стивен. – Конец истории близок?

– Вы слушаете сокращенную версию, – усмехнулся Крэйн. – Уиллеттс мог бы рассказывать об этом всю ночь, включая подробности связи со жрицей и служанкой, а также сразу с двумя.

Брови Эстер поползли вверх.

– Эту часть смело можете пропустить.

– Итак, в любом случае все сводится к тому, что жрица обрушивает гнев Красного Прилива на мистера Уиллеттса и служанку, – продолжил Меррик. – Только служанка предвидела это, к тому моменту она влюбилась в мистера Уиллеттса по-настоящему, – Эстер тяжело вздохнула, – и дала ему штуковину, которая спасет его от магии.

– Амулет, принадлежащий священнику в золотой маске, – дополнил Крэйн.

– И приходит Красный Прилив, и им оказывается вся эта куча гигантских крыс.

– Десятки и сотни крыс в одной пушистой, мягкой, вонючей, рычащей волне. – Крэйн хорошо запомнил эту часть рассказа. – Они окружают служанку со священником и раздирают их огромными зубами и острыми когтями. Твари сбивают Уиллеттса с ног, но он остается невредим благодаря амулету. И вот он лежит под этими тяжелыми, огромными грызунами, голые хвосты хлещут по его телу, мерзкий запах и грубый влажный подшерсток трется о его лицо, а крысы топчут и расплющивают тело. Звучало очень убедительно.

– Да, это лучшая часть, – согласился Меррик. – Итак, в конце концов леди отзывает крыс, мистер Уиллеттс остается жив, в отличие от парня в маске. И… что там было дальше?

– Она клянется ему в вечной любви, и он тоже, а затем Дэвид просыпается рядом с холодным трупом, потому что какой-то другой жрец задушил ее ночью.

Меррик покачал головой.