Проклятие василиска

Когда он спустился в зал, тэра Гранд уже была там. Ее рубиновое бальное платье сразу бросалось в глаза. Впрочем, дело было даже не в платье, тэра Гранд в этот вечер сама была как драгоценный камень – яркая, сияющая, соблазнительная. Будто нарочно дразнила. И конечно же не обошлось без роя желающих поухаживать за ней. В первых рядах Бигельтон, от него не отстает Лоуд и даже профессор Ив был замечен в этом круге.

Музыка грянула неожиданно, фуршет даже не успел толком начаться. В другой бы раз Итан не обратил на это внимания, но мелодия полилась непривычно медленная и лирическая, и вскоре в центр зала вышли Бигельтон с тэрой Гранд. Танцевать.

Во время их танца Итан незаметно опустошил всю тарелку с сырными канапе, остановился, когда там оставалось всего несколько штук.

– Если бы курсант Майлз не оступилась и не загремела в карцер, то вполне могла бы составить конкуренцию нашей тэре Гранд, – заметил Тхуко, поглощающий мясной рулет руками и прямо с сервировочного блюда.

– Вряд ли, – ответил Итан, не отрывая взгляда от танцующей пары. Благо очки надежно скрывали его интерес. – Майлз никогда не танцевала на праздниках. Я даже в платье ее никогда не видел.

– Я видел. Когда она только прибыла на остров поступать в академию. Это было один раз. Потом она остригла волосы, потребовала мужскую форму и больше никогда из нее не вылезала.

Между тем тэра Гранд с Бигельтоном тоже переместились к фуршетным столам. Бигельтон вскоре оставил ее, но его место тотчас занял Фред и вовлек Паолу в разговор. Итан испытал укол зависти при виде того, как непринужденно племянник болтает с ней, и она ведет себя так же вольно, улыбается и даже смеется.

Однако и Фреду не удалось надолго задержаться рядом с тэрой Гранд – объявился Тэд Вилтморт, который явился за своим призом.

– Что-то ты сдаешь позиции, дядя. – Фред переместился к Итану и Тхуко. – Сам-то собираешься ее пригласить?

– Твой язык тебя погубит, племянничек, – сдержанно отозвался Итан, – слишком длинным стал. Видно, требует укорачивания.

– А что я такого сказал? – хмыкнул Фред. – Не хочешь ты – приглашу я. Она предупредила, что больше трех танцев танцевать не собирается, так что остался последний шанс.

Тхуко посмотрел на Итана с веселым любопытством.

– Ты ее точно не задушишь и ноги не оттопчешь, – изрек орк. – Поэтому я тоже на танец не претендую, ты же в курсе.

Итан невольно глянул на свои перчатки, будто пытаясь удостовериться, что они на месте.

– Хватит дурака валять, вы оба! – огрызнулся он и отошел в сторону.

Собрался было удалиться из зала, но в этот момент музыка стихла. Боковым зрением Итан заметил, как Паола покидает центр зала, Вилтморт поклоном благодарит ее за танец, они расходятся. Но с другой стороны зала к ней уже спешит с воинственным видом курсант Дисант, этот навязчивый темный эльф. Ему наперерез двинулся профессор Макдауэлл. Итану до тэры Гранд оставалось с десяток шагов, которые он преодолел в считаные секунды.

– Ваш третий танец еще не занят, тэра Гранд? – поинтересовался он.

Она выдержала паузу, словно раздумывая, бросила взгляд на приближающегося Дисанта, затем ответила:

– Нет, я пока свободна.

– Хотите поторговаться? – вызывающе осведомился Итан.

– Ладно, – притворно вздохнула Паола. – Так уж и быть. Подарю его вам. Что я, зря сегодня перчатки надела?

Она нарочито медленно поправила одну из своих атласных перчаток, доходящих ей почти до локтя. Искоса глянула на Итана и лукаво улыбнулась.

Ответная улыбка сама коснулась губ Итана. Он дал знак музыкантам, и те заиграли очередную мелодию. Макдауэлл усмехнулся, принимая поражение. Анаэль Дисант тоже отступил, провожая их тяжелым взглядом.

– Соскучились по балам? – Итан взял руку Паолы. Другая рука легла ей на талию.

– Нисколько, – ответила Паола, опуская свою руку на его плечо. – Там, как правило, собиралась не лучшая компания. Предпочитаю спокойный вечер в кругу тех, кто мне близок.

– А по вам и не скажешь. Кажется, будто вы привыкли к светской жизни.

– Это вынужденная привычка. – Она натянуто улыбнулась.

Они медленно кружили по залу в полной гармонии движений и ритма. Итану хотелось, чтобы их тела были ближе, но гхарковы правила приличия требовали держать дистанцию. Да и сближение чревато для него… Для них.

– У вас красивое платье, – решился на комплимент Итан, который, правда, вышел неуклюжим. – И перчатки…

– Благодарю. – Ее щеки слегка порозовели. – Рада, что вы оценили. Особенно перчатки. – Она снова улыбнулась. – Теперь мы оба в безопасности, так ведь? Двойная защита и прочее.

– Да, так намного лучше, – усмехнулся Итан.

Танец закончился быстро, и он, скрывая сожаление, выпустил Паолу из объятий.

– Не желаете выйти на свежий воздух? – вдруг предложила она. – Немного охладиться.

– Почему бы и нет? – Итан тотчас согласился и чуть поклонился, пропуская ее вперед, к выходу.

После дневного зноя воздух уже немного остыл, свежий ветер шумел в кронах деревьев, солнце бросало последние лучи на стремительно темнеющий небосклон. Они не стали отходить далеко от академии, а присели на скамейку в ближайшей аллее.