Проклятие замолчавшей королевы

Оскар и дама Янссон, словно по сигналу, подошли к отчисленным. Нелия покраснела до кончиков волос, похожих на огонь в камине и, отвергнув протянутую руку распорядителя, встала. После чего, сделав книксен, твёрдой походкой вышла из зала, разве что не хлопнув дверьми.

Сюзанна же, напротив, вся сникла и стала похожа на бледную копию своих более счастливых подруг. По щекам девушки катились слёзы, заставляя несчастную то и дело подносить к лицу платок. Пожилая дама приобняла её и помогла подняться, я слышала, как она прошептала Сюзанне:

— Держитесь, дорогая. Не каждая удостаивается чести быть приглашённой на отбор невест Его Величества.

Софи, обменявшись взглядом с братом, встала и бесшумно подошла ближе, коснувшись маленькой изящной ручкой спины отчисленной девушки.

Та судорожно вздохнула и, благодарно взглянув снизу вверх на Её Величество, кивнула.

С видимым трудом поднялась на ноги, сделав неловкий книксен. Король подошёл к ней и неожиданно взял девушку за руку:

— Не огорчайтесь, Сюзанна. Уверен, что вы понимаете причину моего решения. Подарок, который вас ждёт сможет загладить мою вину и немного порадовать вас.

— Спасибо, Ваше Величество, — пролепетала онемевшая девушка и вспыхнула не хуже Нелии, только не от злости, а от смущения.

Я как и остальные девушки была поражена поведением короля. Вот уж не знала, что он может не только казнить, но и миловать! Вполне возможно, что это маска, которая исчезнет как только Сюзанна покинет Оранжевую комнату.

«И почему она так называется?» — подумала я, рассеянно глядя по сторонам, чтобы только не смотреть в сторону отчисленной. Мне было искренне жаль её. Какой бы ни был подарок короля, смыть пятно «Мага без особых дарований» оно не сможет. Впрочем, если у родни девушки есть деньги, возможно, это и не проблема.

Рагнар со всем почтением проводил отчисленную к выходу и на прощанье поцеловал ей руку, но стоило дверям отгородить от нас ошалевшую от подобного приёма девушку, как рыцарь исчез, а, король вернулся. Строгий, с залёгшей над переносицей морщиной. Он опустился в кресло и обратился к нам таким тоном, словно выносил приговор:

— Сегодня состоится бал. Это следующее испытание, после которого нас покинут ещё двое. Желаю каждой из вас показать себя с самой лучшей стороны. В вашем понимании.

Рагнар встал и остановил взгляд на Тире, девушке с чуть грубоватыми, но привлекательными чертами лица. Всё очарование которой таилось в серьёзности и умных тёмных глазах.

— Ярла Валлин, прошу вас, составьте мне компанию в прогулке по саду. Обещаю, что не заведу вас глубоко и не заставлю долго мёрзнуть.

— С большим удовольствием, Ваше Величество, — ответила Тира, полная невозмутимости и странного для ситуации спокойствия, словно девушка заранее знала о приглашении и была к нему готова.

Глава 12 На балу, или как сохранить лицо

— У короля что, новая фаворитка? — зашептала Бекка, стоило нам вернуться в комнаты. — Видели, как он посмотрел на эту Тину?!

Сейчас мы втроём собрались у Ингрид, в комнате которой было настолько светло и уютно, будто девушка сама её выбирала и меблировала. На туалетном столике красовалась светящаяся круглая банка, внутри которой порхали люминесцентные бабочки, совсем как настоящие.

— Ты же сама прекрасно знаешь, что мы не в курсе, — спокойно ответила хозяйка, выйдя из-за ширмы, за которой переодевалась в домашнее платье.

— Давайте поговорим о чём-нибудь другом, — предложила я, поднося руку к виску, в котором начала зарождаться боль, грозившая перекинуться на лоб и глаза. Сказывалось перенапряжение, равного которому я давно не испытывала. А ещё постоянно присутствовало такое чувство, будто меня кто-то прощупывает изнутри, старается забраться в мысли или разобраться в намерениях.

Глупости, конечно. Вряд ли кому такое под силу, но в том, что по коридорам замка разгуливает проклятье, я больше не сомневалась. Возможно, оно не затрагивало королевскую семью напрямую, но Злобная Сила была реальностью. Я ощущала, как она пытается проникнуть в мои сны и отравить тело, используя его как проводник или прикормку, чтобы напитать себя и снова добиваться той цели, ради которой создана.

Только вот какой, этого я пока не могла понять. Сказывалось отсутствие опыта в подобных делах. Не каждый Тёмный Маг становится Считывателем, лишь они одни способны определить источник проблемы и понять его задачи.

Но ведь присутствие Тёмной Силы должна чувствовать не я одна!

— Ты заболела? — участливо спросила меня Ингрид, и я открыла глаза. Свет снова причинил мне боль.

— Не знаю. Возможно, просто устала от всего этого конкурса, — ответила я как можно спокойнее. Кузинам ни к чему знать о моих планах и скорой свадьбе со Стилином. — И сны стали тяжёлыми.

Я испытующе посмотрела на сестёр, но те только понимающе кивали. В их взглядах читались жалость и…облегчение. Возможно, они прежде опасались меня как соперницы, а теперь, видя такую слабость, успокоились.