Проклятие замолчавшей королевы

— Мама всегда говорила, что это всё от нервов, — пропела Ингрид и открыла шкатулку, лежащую на туалетном столике. Она была очень красивой, тёмно-синего цвета и такого размера, что вполне могла служить ларцом для особо ценных украшений. Но вместо них внутри, на мягких атласных подушечках лежали шесть продолговатых, словно хрустальные слёзы, флакончика.

Выглядели они одинаково, но Ингрид, не колеблясь, выбрала один и, откупорив, протянула мне.

— Выпей залпом, сразу полегчает. Только не нюхай, они довольно резкие.

— Что это? — спросила я, косясь на Бекку. Но та не проявляла никакого беспокойства.

— Не бойся, — добавила она, видя, что я сомневаюсь, стоит ли пить предложенное снадобье. — Ингрид составляет чудные настойки против всяких женских недомоганий. В том числе и от излишней чувствительности.

Я зажмурилась и проглотила чуть горьковатый эликсир. Тем более что, сжав флакон в ладони, не почувствовала никакой магии или «ядовой жилы». Просто настойка из трав.

Вернув пустой пузырёк, я благодарно улыбнулась Ингрид. Девушка кротко пожелала мне скорейшего выздоровления и прервала Бекку, готовую тут же наброситься с вопросами о том, что я думаю о Тине и остальных.

— Хильде нужен отдых, — произнесла «фея» и достала из кармана часы на серебряной цепочке. Крышка с изображением чертополоха звонко откинулась, и Ингрид, бросив обеспокоенный взгляд на циферблат, добавила со вздохом: — Как и нам всем. Тем более, до бала осталось чуть более четырёх часов.

— Да, я пойду. Вы правы.

— Только не думай, что мы прогоняем тебя, — заёрзала на своём стуле Бекка. — Ох, Хильда, я тех пор как двоих отчислили, сама не своя. Прости, если сболтнула глупость. Я не со зла.

Огорчение девушек казалось мне столь искренним, что я принялась уверять обеих, что отношусь к ним со всей теплотой, на которую способна такая закрытая особа, как я.

— Вы единственные из «невест», кто общается со мной и поддержал, когда это было так необходимо, — закончила я речь, понимая, что произношу глупые пафосные вещи, которые не нуждаются в том, чтобы их озвучивали. Это должно чувствоваться, иначе никакая между нами не дружба, а просто взаимовыгодное сотрудничество.

«А это не так?» — думала я, пока в одиночестве шла в свою комнату. Заблудиться я не боялась, но нет-нет, да кидала встревоженный взгляд на гобелены, развешанные на стене справа. Чувствовала, что за мной постоянно кто-то наблюдает. Не человек, не Маг, скорее его посланник, и возможно, не живой. Только от таких помощников, называемых «контуриями», исходила тяжёлая, вязкая энергия, которую я ощущала спиной.

На моём пути попадались слуги, которые безропотно и вежливо оказывали знаки внимания, приличествующие моему положению, сквозь узкие окна под потолком струился дневной свет, но энергию контурия я чувствовала так близко, будто он шёл позади и дышал мне в спину.

Наконец, взмокнув от напряжения, я почти бегом добралась до своей спальни и, ворвавшись внутрь, прижалась к плотно закрытой двери, чем не мало перепугала горничных.

— Что с вами, госпожа? — спросили они хором. — Как вы себя чувствуете?

— Так, голова разболелась, — успокаивая дыхание, сказала я. Энергия контурия осталась там, за дверью. К счастью, она почему-то не могла сюда проникнуть. — Наполните мне ванну. Пожалуйста.

— Конечно, госпожа, — спокойно ответила Марта и скрылась за дверью туалетной комнаты.

— Альма, принесли платье к балу? — громко спросила я кузину, бросая в сторону приоткрытой двери обеспокоенный взгляд.

Та только мрачно кивнула и, подойдя ближе, зашептала:

— Опять к тем, другим, участницам заходили? — и не получив ответа, продолжила: — Помните, что это соперницы, а не подружки.

— Сейчас примерите или после купания? — тут же громко спросила Альма.

— После, а пока покажи, — ровным тоном ответила я, и кузина подвела меня к шкафу.

Открылась створка, и на свет выплыло оно. Моё новое бальное платье цвета красного золота, равного которому мне доселе видеть не приходилось.

* * *

Рагнар услышал скрип двери и сразу понял, что это Карл. Только тому разрешалось входить в покои короля без доклада. Так Рагнар вырабатывал в себе привычку быть всегда настороже, если уж подкрадывающийся Карл не сможет застать его врасплох, то это не удастся никому.

Весьма полезный навык для того, кого в любой момент могут захотеть убрать. Смерть отца многому его научила, хотя никто не посмел бы утверждать, что тот был убит. Следов разрушительной магии в его спальне не нашли, как и признаков физического насилия. И всё же он умер не сам. Рагнар чувствовал это. Он слишком знал характер и образ жизни отца, чтобы не понять: последние месяцы что-то вытягивало силу из ещё не старого короля, превращая того в развалину прежде срока.

А потом это несчастье с Юлианной, разделившее их жизни на до и после…

— Как дела, Карл? — спросил он, не поворачивая головы. На столе перед королём лежал разбитый глиняный горшок, Рагнар почти закончил пересаживать высокое растение с огромными, словно лопухи, ярко-красными цветами.