Проклятие замолчавшей королевы

— Мимо тебя и мышь не пробежит, брат, — усмехнулся вошедший и уселся в ближайшее кресло, повёрнутое к окну. — Не будь ты королём, я бы предложил тебе доходное место среди моих шпионов.

— Благодарю за оказанное доверие, Ваше Высочество, — теперь настала очередь Рагнара шутить. — Боюсь, не смогу его принять. Нет времени, знаете ли.

— Кстати о времени. Бал через пару часов. Все готовятся, как ненормальные. Особенно «невесты». Кажется, ты им понравился, — Карл потянулся, сделавшись похожим на сытого довольного кота, предвкушающего изысканное лакомство.

Рагнар ещё раз подумал, что поступил правильно, предоставив брату полную свободу действий. Тот постарается соблазнить юных Магинь и одурманить их тщеславные натуры возможностью понравиться пусть не королю, так его брату.

— А Юлианна приглашена на бал? — вопрос Карла заставил Рагнара вздрогнуть. Влажный ком земли просыпался на светлый ковёр. Пятно на репутации безупречных доселе уборщиков. Подобное не так легко вывести бесследно, иногда это и вовсе невозможно.

— Нет, — ответил Рагнар, давая понять, что разговор на эту тему исчерпан.

— И правильно. Не будет мешаться.

«Она уже никому не сможет помешать», — с горечью подумал король, а вслух произнёс:

— Этой темы впредь мы больше не касаемся. И перестань следить за моими увлечениями.

— Прости, но она уже и так слишком влияет на тебя. Даже привила любовь к цветам. Её часто видят в оранжерее. Но только там, — Карл выразительно замолчал.

Рагнар не стал ничего отвечать, только посмотрел на брата таким взглядом, который обычно заставлял придворных с ужасом опускать голову. Резиновые перчатки полетели на стол так резко, что одна из них, не удержавшись на краю, свалилась вниз.

— Всё, не нервничай, — Карл примирительно поднял руки. — Не забывай, что я это делаю не из праздного любопытства, а ради твоей же безопасности. Мало ли у кого из твоих любовниц спрятан под подушкой отравленный кинжал?!

— Мало. Сам знаешь.

Рагнар отошёл от стола, мельком взглянув в зеркало. Чёрные круги под глазами становились всё заметнее. Он мало спал, потихоньку превращаясь в собственную тень, но не имел права погаснуть, ввергнув страну в хаос. Даже ради мести и ради Юлианны.

Значит, надо смириться, найти виновных и постараться увлечься будущей королевой. Это будет нетрудно, тем более что он уже давно знает, кто ей станет.

— Хорошо, понял, — на этот раз Карл, наконец, посерьёзнел. — Что там насчёт Тиры Валлин? Она нам подходит?

— Вполне. Дар некромантии реально использовать как во благо, так и во вред. Но, судя по её опущенным ресницам, она спит и видит себя на троне.

— Сегодня мы узнаем о них больше. Время покажет, кто из них безобидный, а кто нет, — Карл встал и, кивнув, быстро вышел.

Рагнар именно этого и добивался, чтобы его на некоторое время оставили в покое. Он вымыл руки и, не торопясь, подошёл к секретеру. Нажав на секретную пружину, открыл верхний ящик и достал последнее письмо, приехавшее сегодня спешной почтой из Норда.

Король ещё раз перечитал короткое послание и остался доволен. Приятно, когда подданные умеют читать между строк. А девушка быстро утешится.

Впереди у Виртанен много работы, за которую он готов щедро заплатить, ведь её семье так нужны деньги! Это вполне успокоит его слишком чувствительную для короля совесть.

* * *

Платье было просто великолепным и сидело идеально, красноватый оттенок, хоть и шёл мне, но вызывал лёгкое беспокойство. Что это, насмешка или знак особого расположения? Мол, появилась в Драгском замке вопреки канонам в красном, так будь верна ему до конца?

И длинные рукава по последней моде… Как вообще можно с ними управляться, не грозя залезть в тарелку к соседу? Или предполагалось, что ужин невестам не полагается?

«Или что большинство из нас из столицы и давно привыкли к подобным фасонам», — мрачно подумала я, когда шла за служанкой по коридорам замка к Бальной зале.

Я немного нервничала по поводу предстоящего праздника, от которого меня отделяла пара лестничных пролётов. Уже была слышна лёгкая танцевальная музыка, от которой ноги так и просились в пляс, а душа жаждала только радости и веселья.

И всё же ощущение, что где-то рядом под вполне обычную вещь маскируется контурий, не покинуло меня, а лишь усилилось. И его внимание направлено именно на меня, Хильду Виртанен, о которой до отбора, вероятно, мало кто слышал. Так с чего вдруг? И кто хозяин ожившей вещи: друг или враг?

— Ярла Виртанен, — громко объявил герольд, и высокие створки голубоватой двери распахнулись, пропуская меня внутрь. Слава Всеблагому, на меня мало кто посмотрел.

Дамы в сияющих нарядах и драгоценностях, достойных королев, лениво обмахивались веерами и предпочитали отдыхать возле прохладных фонтанов и столиков, заставленных лёгкими закусками. Господа же, стоя в тронной части зала, вели оживлённые беседы, и лишь изредка кто-то из них кидал заинтересованный взгляд на понравившуюся особу.