Проклятый лорд и леди на любителя

— О Боги, какая ужасная, черная полоса началась в жизни нашей семьи, — прошептала мама побледневшими губами, — Делия, я ослышалась или...

— Вчера на балу я пригласила Валиана, — я попыталась объяснить родителям, как обстоят дела, — но он отказал, и принц Эдвард спас положение, подарив мне танец.

— Детка, но зачем? — недоуменно спросил отец.

Признаться «зачем» было сложно даже самой себе. Меня словно заколдовали с той первой встречи на аудиенции, и я ничего не могла с собой поделать. Стоило просто подумать о нем, и мое сердце начинало учащенно биться. Разум отказывал, и я шла на поводу у эмоций, как заядлый игрок в карты, ставящий все на кон ради смешного выигрыша.

— Потому что я люблю его, папа.

Глава 8

— Делия, признайся, ты просто в отчаянии решила выйти замуж за первого встречного, — не унималась Лили, — я читала в одной книге. Такое бывает сплошь и рядом.

— Я что, похожа на героиню бульварного романа? — возмутилась я.

— М-да. Тут ты права. Они обычно красавицы.

Мне стоило больших усилий не запустить в сестру тарелку с омлетом.

— Леди Мелисса, почта.

Сара подала маме несколько газет. Та со знанием дела развернула страницу, где обычно сообщали о помолвках, рождении детей, похоронах и прочих «радостных» событиях из жизни общества. Там одним из первых красовалось объявление о моей помолвке с Валианом. Его обошла только печальная весть о кончине управляющего центральной библиотекой.

— Сара! Завари успокаивающие травы, — скомандовала мама.

— Мам, не нужно кричать. Она рядом стоит, — закатила глаза Лили, — лучше дай посмотреть, кто еще женится, — она забрала одну из газет. — Нет! Ну никакой справедливости в жизни. Конни Чандлер выходит замуж за Дерека Фрэнкуотера! Она же страшна как смертный грех.

— Видимо, характер хороший, — едко улыбнулась я, — жаль, эта черта присуща далеко не всем красавицам.

— Лили, ты тоже могла бы давно выйти замуж за Фрэнсиса Габервиля, — не отрываясь от газеты, напомнила мама.

Фрэнсис, зельевар средней руки, одним из первых сделал Лили предложение, вот только сестра отшила его в надежде отхватить куш посолиднее. Та же участь постигла остальных претендентов, не соответствующих высоким стандартам сестры. Но время шло, предложения пожениться сошли на нет, и Лили рисковала остаться старой девой.

— Возможно, пора понизить планку, детка... Хотя постой. Забудь.

— Только не говори, что он тоже женится!

— Ага, на Пенни Смит.

Лили отшвырнула газету и уставилась в потолок. Она готова была расплакаться.

— Не расстраивайся. Мой союз с лордом Кроу повысит твои шансы выйти замуж, — попыталась я «утешить» сестру.

— И мне от этого хочется выть! — сама мысль о том, что благодаря мне она сможет удачно устроиться в жизни, выводила Лили из себя.

В комнате появилась Сара с отваром для мамы.

— Леди Мелисса, вам письмо.

— Но утренняя почта уже была.

— Принес посыльный. Точнее, несколько посыльных, — она протянула маме стопку писем.

Мама настороженно стала вскрывать их одно за другим. В ее руках мелькали печати самых могущественных семей Беренвира.

— Мама, что там. Не томи! — не выдержала Лили.

— Нас приглашают на чаепития, пикники и семейные праздники, — растерянно ответила мама.

В последний раз, помимо дворцовых балов, мы ездили на день рождения троюродной кузины по линии отца, и то потому, что по ошибке отправили нам чужое приглашение.

— Там точно наши имена? — первым делом спросила Лили.

— Да. Я, конечно, подозревала, что к нам вырастет интерес, но чтобы так быстро...

— Не благодарите, — улыбнулась я.

— Лили, проверь, пожалуйста, как там амариллис. С утра мне показалось, что его пора полить, — строго попросила мама мою старшую сестру.

Лили тут же встала и ушла. Она прекрасно понимала, это был предлог отослать ее из комнаты, но тем не менее беспрекословно выполнила мамину просьбу.

— Делия, брак с лордом Кроу не решит всех наших проблем. Не знаю, что ты себе напридумывала...

В столовую влетел отец, и мама замолкла на полуслове.

— О Боги, Джон, что случилось? — воскликнула мама, театрально хватаясь за сердце.

В это время дня отец должен был находиться на верфи, и, сколько я себя помнила, он ни разу не уходил со службы так рано. Мама предположила самое худшее, и я тоже: нашему отцу дали расчет. Вместо ответа он подошел к столу и залпом осушил остывший отвар, к которому мама так и не успела притронуться.

— Меня повысили до должности управляющего верфи, — выпалил отец, до этого занимавший пост советника, — старик Питтерсон решил выйти на пенсию и пригласил меня побеседовать о будущем. Я даже не думал, что во дворце рассматривают мою кандидатуру. Мелисса, наконец-то мои труды заметили!

Мама ничего не ответила, просто прикрыла ладонью глаза и откинулась на спинку стула. До папы начинал доходить смысл произошедшего, и он только сейчас осознал, что причина была вовсе не в заслугах.

— Как я и говорила — не благодарите, — я встала из-за стола и направилась к себе в комнату.

Пора было кормить Зубастика.