Проклятый лорд и леди на любителя

— Это было очень давно, – начала мама свой рассказ. – Я только начинала выходить в свет, когда родители Валиана поженились. Два великих рода Беренвира снова объединились, и все с нетерпением ждали появления наследника. Время шло, леди Лючия, троюродная сестра короля Леонарда, раз за разом пыталась стать матерью, но все ее попытки заканчивались плачевно. С каждым потерянным дитя она таяла на глазах, словно вместе с ними умирала частичка ее души. Злые языки злорадствовали над тем, что Кроу вырождались, и пророчили такое же будущее монаршей семье. Тогда Валиан Старший решился на отчаянный шаг. Ходили слухи, что он изобрел какое-то зелье и дал выпить его супруге, когда та была беременна Валианом Младшим. Ребенок родился ровно в срок, но что-то пошло не так, и леди Лючия умерла. Валиан Старший долго не мог прийти в себя. Несколько лет он жил затворником вместе с сыном, а потом пришла неожиданная весть — лорд Валиан Старший умер, упав с самой высокой башни родового поместья Кроу. Его смерть быстро признали несчастным случаем, но в это мало кто верил. Многие считали, что он спрыгнул сам. Были также и те, кто предположил, что Валиана Старшего столкнули, — мама грустно вздохнула. — Валиана Младшего взяла на воспитание королевская семья. Поместье пустовало без малого двадцать лет. Слухи о призраках распространили слуги, сбежавшие из замка. Они утверждали, что неупокоенный дух Валиана Старшего воет по ночам в одной из башен и жаждет воссоединиться со своей семьей. С тех пор огромный дом лорда Кроу практически необитаем. Помимо самого хозяина, там служат от силы три-четыре слуги, оставшихся еще со времен его родителей. Это ужасное место, Делия, но тебе придется там жить.

Глава 9

Прогулки с Валианом напоминали выгул заключенных. Он не испытывал особого восторга от необходимости бывать на людях в моей компании. По нам можно было сверять часы. Каждую субботу ровно в полдень Валиан заезжал за мной в открытой карете, мы ехали в центральный парк Беренвира, гуляли, и как только стрелки часов показывали тринадцать тридцать, возвращались обратно. Я предпочитала думать, что причина в его нелюдимости, а вовсе не в неприязни к моей персоне.

— Не верится, в следующую субботу мы будем уже женаты в это время, — сказала я в одну из последних прогулок.

Валиан мрачно на меня посмотрел.

— Ты расстраиваешься, что никто из твоих родственников не придет на свадьбу? — спросила я.

Недавно стало известно, что королевской семьи не будет даже в храме всех Богов, а других родственников у Валиана не было.

— Мне все равно, — бесцветно ответил он.

О Боги, как же сильно я хотела его придушить! В конце концов, женитьба на мне не самое страшное, что могло с ним случиться в жизни! Я резко остановилась.

— Валиан, дорогой, — мой голос был мягок и ласков. Он удивленно на меня посмотрел, не ожидая подобного обращения, — понимаю, наши отношения не задались с самого начала, но я планирую быть счастливой в браке, чего бы это тебе ни стоило, так что будь чуточку, — я замерла на секунду, подбирая нужное слово, — теплее.

И мягко потянув его за собой, я сделала вид девушки, наслаждающейся прогулкой с любимым человеком.

— Чего бы мне это ни стоило, — хмыкнул Валиан, повторяя мои слова, — прозвучало как угроза.

— Это она и была, — не меняя тона, произнесла я, лучезарно улыбнувшись.

Мимо прошла Талия Сименс в сопровождении неизвестного мне кавалера. Кажется, в предыдущую субботу тоже мы наткнулись на нее в парке, и у меня закралась мысль, что Талия нас преследовала. Угораздило же нажить врага в лице первой сплетницы Беренвира! И все из-за прихоти принца.

Мы сели на одну из скамеечек около пруда. Два лебедя вместе рассекали зеркальную водную гладь, и я увидела в этом добрый знак. Валиан и я. Мы непременно станем ближе, и все у нас будет хорошо.

— Валиан, — мой голос дрогнул, и я решилась задать один волнующий меня вопрос, — ты влюблен в кого-нибудь?

— Если ты про себя...

— Нет. Просто я хочу быть уверена, что твое сердце не занято. Понимаю, спрашивать об этом нужно было раньше, и все же я задаю этот вопрос сейчас — ты влюблен в кого-нибудь?

Он медлил с ответом, и это уже был дурной знак. Когда ты свободен от чувства, слово «нет» легко слетает с губ.

— Если я скажу «да», ты откажешься выходить за меня замуж?

— А ты этого хочешь? Я тоже умею отвечать вопросом на вопрос.

— Погода начинает портиться. Нам пора, — коротко бросил Валиан.

Я встала со скамейки и посмотрела на безоблачное голубое небо. Ну ничего, как влюбился, так и разлюбит. Какие бы чувства он ни берег в глубине сердца, я проникну внутрь, и ни одно нежное растение не сможет выжить в подобных условиях. Валиан с тревогой на меня посмотрел, и я спрятала кровожадное выражение лица под вежливой улыбкой.

— Чего бы тебе это ни стоило, Валиан, — прошептала я, — чего бы тебе это ни стоило...