Проклятый род

– Нет, сейчас всё иначе, ваша доброта давно сгинула в прошлом! – не унималась ученица ведуньи. – Ваше Тёплое Лето замёрзло, ваше время ушло. Одни крестианские кости остались по храмам, а искра той, старой веры дотлевает в закрытых от мира общинах. Вы почти сгинули – это наш мир! Нет здесь больше места для сострадания!

– Чтобы разгорелся огонь, порой хватит и одной малой искры, – Вера нащупала крестик под курткой, который хранил её с самого детства. Кулаки Влады сжались от ярости, но она не ударила. Сделать это – означало признать поражение в споре, а проигрывать Навь не любила. Впервые Серко услышал, чтобы кто-то кроме вожаков смог урезонить сестру. И охотница не стерпела...

Сбавив шаг, Влада оказалась за спиной шедшей впереди крестианки. Вера тотчас побледнела, но даже не осмелилась обернуться назад. Навь примерилась для удара ножом под лопатку, клинок крутанулся в руке…

«Влада, впереди что-то вижу! Пущай Вук проверит!» – Серко вовремя понял, что за спиной пленницы притаилась готовая нанести удар смерть. Влада бросила на него рассерженный взгляд; брат нарочно сорвал ей убийство, но настроение Волчицы менялось как ветер. Холодная маска тут же спала с лица и, кивнув брату, она лёгким шагом выбежала на разведку дороги. Верный Вук помчался за любимой хозяйкой.

«Спаси вас Бог…» – тихонько шепнула Вера. Пальцы надземницы побелели, сжимая свой крестик. Серко кивнул, но не стал отвечать. Он не знал, сколько им ещё предстоит пройти вместе, но добра от такого путешествия ждать точно не стоило. Одним своим видом крестианцы злили сестру, а речами и вовсе доводили до бешенства. Серко опасался, что Влада однажды не вытерпит и сорвётся, как это бывало во время взросления, когда ей только заточили клыки.

Вскоре дорога вывела на крутой, поросший летними травами холм. Молодая Волчица уже стояла на склоне и чутко всматривалась в окрестности. За полями, вплоть до самого горизонта, расстилалось зелёное море хвойных лесов. Но перед стеной сосен и елей стояла деревня на целых двадцать изб, и ни одного человека вокруг…

*************

Серко принял бинокль от Влады и внимательно осмотрел поселение. Дома выглядели заброшенными – почерневшие, с обветшалыми крышами и слепыми окнами. Когда-то это были крепкие срубы, в которых люди много Зим спасались от лютых морозов. Но сейчас жизнь оставила избы – дома не выдержали эпохи мора. Селение вымерло не сразу, год за годом жизнь уходила отсюда и к возвращению короткого лета внутри бревенчатых стен царствовала пустота.

– И это по-вашему хорошее Тепло? – обернулся навий сын к Михаилу.

– Моровые Зимы назад не вернутся, а одну ночь мора такие дома точно выдержат. В них можно остаться, если в порядок до холодов привести.

Охотник задумчиво поднял голову к небу. Верным ли было то, что говорил ему крестианец? Если моровая Зима всё же случится, то обветшалые избы опять превратятся в могилы. Как косые надгробия они напоминали о том, что однажды уже подводили людей. От такой мысли Серко стало не по себе.

– Только дурак туда сунется, или до края отчаянный, – отрезала Влада – она нервничала. От одного взгляда на мёртвую деревню, тело Волчицы вздрагивало от напряжения. – Серко, давай туда не пойдём? Худое это место, очень худое – нутром своим чую!

– А проверить кое-что не желаешь? – брат указал на единственный дым почти у самого леса. Влада не могла не заметит верный признак людского Тепла, но, взглянув на него, она только тряхнула бусыми волосами:

– Нет, не хочу. Пойдём прочь!

– Пока каждый крест не проверим, никуда не пойдём. Или хочешь, как крестианские дозоры, только издали посмотреть, да и с тем к матери возвернуться?

– Второй крест не так уж и далеко – меньше дня быстрым шагом. Обойдём это место и выйдем к другому…

– Нет, пока здесь не разведаем, дальше не двинемся, – закончил брат бесполезную ссору. Влада облизнула губы и тревожно дёрнула худыми плечами:

– Хорошо. Выбор твой, но потом мне не жалуйся...

Серко внимательно посмотрел на сестру, только теперь в нем колыхнулось сомнение, но отступаться, тем более перед Младшей, он не собирался.

– Вы с нами пойдёте и только попробуйте где-то отстать, – махнул он крестианцам и первым пошёл к окраине незнакомой деревни.

Михаил недоверчиво блеснул глазами в спину охотника, а Вера покрепче сжала руку Егорки. Люди боялись, и этот страх как зараза лип к Нави. Влада на ходу достала «Пера», чтобы проверить патроны. Губы беззвучно зашептали обращение к Громовержцу, а кончики пальцев прошлись по вырезанным на дереве рунам. От каждой тёмной избы веяло смертью. Из выбитых окон к живым людям тянулся гулкий сквозняк. Серко приготовил карабин к бою, оружие успокаивало его лучше любых предсказаний. Дым не мог врать – здесь кто-то выжил и Серко ждал скорой встречи с людьми.

Безоружные крестианцы держались поближе друг к другу. Михаил шёл уверено, чтобы напускной храбростью приободрить младших сестру и брата. Зверь внутри двоедушцев ворочался, Волчий Дух чуял, что они ступили на очень нехорошую землю. Не сводя глаз с домов, Влада забормотала: