Пролог

еды и до воды. Уговаривая себя шепотом, что это – на всякий случай, вдруг

животина проголодается, что сама она отлучится ненадолго, что в замке просто

настолько нерадивый хозяин, ну или все-таки больны чем. Потихоньку подобралась

к распахнутым на всю ширь воротам и зажала себе рот, чтобы не закричать от ужаса

и отвращения.

Реальность оказалась гораздо страшнее всяких выдумок. В загаженном замке

хозяйничали, шипя друг на друга, огромные крылатые ящеры. Лентина тихо

прокралась за ворота, вздрагивая при каждом шорохе, спряталась в караулке. На

пороге темной комнаты валялся маленький башмак. Брошенный или потерянный,

потому что тонкие шнурки перетерлись и порвались. Сердце ударилось о ребра

бешено и замерло, хотя Лентина отчетливо помнила, что на Кире были короткие

мягкие сапожки — совсем без шнурков. Но один только вид маленького башмака

заставил сердце скакнуть. Надежда — последнее прибежище потерявших все,

появилась ниоткуда и разгорелась ярким пламенем, заставляя надеяться на чудо,

которое привело-таки ее сюда, разрушая холодную отрешенность, поселившуюся в

голове со вчерашнего вечера. Девушка затаилась, забившись в уголок, призывая все

ту же холодность на помощь своему разуму, который хотел действовать, схватить

первый подвернувшийся под руку меч, сук, лопату, да что придется, выскочить из

убежища и с громкими воплями разгромить к драконову папеньке всю эту берлогу.

Блестя в темноте глазами и благодаря Семерку за то, что она – истинная дочь

терпеливых астрономов, замечая каждую мелочь, Лентина просидела достаточно,

чтобы насчитать пять драконов — прекрасных и ужасных в своем великолепии.

Один дракон, как она подметила на следующий день, был женского пола,

появляющейся то в сверкающем чешуей драконьем обличье, то спускаясь во всем

великолепии безупречного нагого тела. Остальные, как она поняла, превращаться в

людей не могли, и всегда оставались драконами. Лентина назубок помнила Великое

Проклятие и обрадовалась, что драконов не семь. Она понятия не имела, почему так,

но это ее пока не интересовало и позволяло надеяться, что еще есть малюсенький

шанс на спасение. К полудню следующего дня у Лентины, которая не покидала

своего убежища и не сомкнула слезящихся глаз, голова трещала от напряжения,

желудок сводило от голода, а от жажды давно пересохло в горле, задавила обеими

239

Е.П.Булучевская Книга 1. Мир Меняющие.

руками рвущийся крик возмущения и негодования. Вернувшиеся откуда-то драконы

притащили на своих спинах четверых ребятишек, возрастом как ее мальчик.

Дракониха, которая оставалась в замке, спустилась, пуская чешуей солнечных

зайчиков, пересчитала детей, покивала рогатой головой, что-то прошипела. Потом

маленьких пленников увели, Лентина приметила направление и решила дождаться

ночи и посмотреть, куда ящеры девают детей. Хотя правда пугала — а если там

только куча детских косточек, что тогда?

Ночь нынче наступала медленно, светила не спешили за горизонт, растягивая

удовольствие от заката. Воздух постепенно темнел и становился прохладнее.

Лентина ждала. Из своих наблюдений она уже знала, что драконы по очереди

покидают замок — летят за детьми или за пищей, два раза: после полудня и после

заката. Иногда улетают все, ну, или почти все — по крайней мере, в дворике никого

не остается. Ждать в этот раз пришлось совсем недолго — ящеры улетели на ночную

охоту гораздо раньше и теперь уже вернулись, принеся с собой еще трех ребятишек,

которых тут же во дворе и осматривали, решая, куда их – в зал к остальным или они

годны только в качестве ужина. Потом вышла эта, нагая — видимо снова никуда не

летала, и велела вывести всех узников и рассортировать их по кланам. Сказала, что

приказано добычу больше не таскать и ждать в замке. Детей вывели, самые

маленькие молча плакали, глаза остекленели от беспредельного ужаса, все чумазые,

исхудавшие. Сердце Лентины разрывалось от боли при виде этого зрелища. Она едва

сдерживалась, чтобы не выскочить из своего убежища. Маленькие, такие маленькие,

особенно по сравнению с этими чешуйчатыми чудовищами. Лентина думала, что

детей там гораздо меньше — ну 10, ну двадцать максимум. Даже 20 детей она

смогла бы без труда уместить на своей повозке и увезти отсюда в безопасное место.

Но столько... Детей набралось уже около семидесяти, из них почти половина были

свободной крови – не принадлежали ни к одной касте. Но драконы не спешили

отпускать свободных. Пересчитали, просмотрели на принадлежность к касте и

загнали обратно, велев старшим набрать воды и еды из пустых кладовых. Дети

покорно пошли, попарно взявшись за руки и потихоньку всхлипывая. Оказавшись

перед самой дверью один из мальчишек, идущих позади, отбросил руку своего