Пропавшая глава

Узкий зал со сводчатыми потолками и кремовыми стенами был заполнен почти до отказа, чему, на мой взгляд, было несколько причин: кофе не уступал лучшим творениям Фрица Бреннера, пышные оладьи проигрывали его же шедеврам лишь едва уловимо, яичница-глазунья выглядела как на картинке, а сосиски были поджарены именно так, как я привык. Сидя на высоком табурете перед стойкой и почитывая Эвансвилловскую газету, я даже подумал было, не поздравить ли шеф-повара, но взамен решил дать лишний доллар на чай официантке, смешливой розовощёкой и почти седоголовой женщине по имени Летти, которая ловко сновала между столиками и стойкой, обращаясь на ты к каждому, кроме меня. Впрочем я знал, что стоило бы мне только посидеть здесь денька три кряду, и Летти, завидев меня, радостно кричала бы: «Привет, Арчи, малыш!» и пожимала мне руку повыше локтя или игриво щипала за щеку.

Что ж, ради этого стоило и задержаться в Мерсере.

Из «Гавани путника» я выписался в десять утра, немало разочаровав Долговязого Тома.

— Жаль, что подольше не остались, — прогнусавил он. — В среду открывается наш Весенний фестиваль. Даже нью-йоркцу там будет, на что посмотреть.

Я сказал, что это, несомненно, так, но долг есть долг. Затем, превышая скорость где на десять, а где и на пятнадцать миль, погнал в аэропорт, ухитрившись вскочить в самолет за семь минут до взлета. По пути в Нью-Йорк я то сладко подрёмывал, то потягивал невкусный кофе, а время от времени даже вспоминал подробности пребывания в цитадели индианского гостеприимства, так и не в силах понять, стоил ли мой визит затраченных денег и времени.

Впрочем ещё до посадки в аэропорту Ла-Гуардиа я пришел к твёрдому выводу, что да — стоил; при этом я прекрасно понимал, что Ниро Вульф может это мнение и оспорить. Но, как ни крути, мы ведь обзавелись новой подозреваемой — Клариссой Уингфилд! Или нет? Не слишком ли я доверился столь внезапно разоткровенничавшейся Белинде Микер? Да, она казалась вполне искренней, но не перевесила ли её объективность ненависть к кузине? Да и сама Кларисса — точно ли она в Нью-Йорке? И, если да, то как её найти?

Без пяти три, высадившись из такси возле нашего старенького особняка на Западной Тридцать пятой улице, я уже выкинул все эти мысли из головы. Поднявшись на крыльцо и отомкнув дверь своим ключом, я обнаружил, что она заперта изнутри на засов. Фриц открыл после второго звонка.

— Арчи, как я рад, что ты вернулся! — Судя по его тону, можно было подумать, что я отсутствовал не тридцать два часа, а несколько месяцев. Просто ужас, что с нашим лифтом творится! Рабочие пришли вчера утром, буквально через час после твоего отъезда, и они так шумят! Мне-то ничего, но ему-то каково?

Фриц сочувственно покосился в сторону кабинета, а я скинул плащ и повесил его на крючок.

— Ничего, привыкнет, — безжалостно отрезал я, прислушиваясь к визгу электропилы или какого-то иного орудия пытки, который доносился из шахты лифта. — Он поднимался в оранжерею по графику?

Фриц мрачно кивнул:

— Да, как обычно.

— Где-то я читал, что в кризисную минуту в человеке просыпается все лучшее, — изрёк я. — Пойду приободрю толстячка, а вещи распакую потом.

Войдя в кабинет, я увидел именно то, что и ожидал: развалившись в своем необъятном кресле, Вульф читал книгу и потягивал пиво. На мой взгляд, тяжкие испытания последних двух дней на нем никак не отразились.

— Не волнуйтесь, на сей раз цитировать Роберта Луиса Стивенсона я не стану, — с места в карьер заявил я, плюхаясь на свой стул. — Фриц доложил, что рабочие ведут себя шумновато. Если такой грохот, как сейчас, стоит всё время, то последние два дня вряд ли были самыми праздничными в вашей жизни.

Вульф скривил губы, что означало согласие, и отложил книгу в сторону.

— У тебя все в порядке? — поинтересовался он. — Ты ел?

— В некотором роде, — ответил я. — Завтрак был превосходный, ничего сказать не могу. Что же касается обеда, то, думаю, вы ещё способны припомнить, что представляет из себя угощение, которым потчуют в воздухе авиапассажиров. Словом, я предпочёл воздержаться.

Вульф сочувственно кивнул:

— Да. На ужин у нас телячья грудинка, фаршированная зеленым мангольдом.

— Что ж, возражать не стану. Вы готовы выслушать доклад о моих достижениях?

Вульф одним глотком наполовину опорожнил стакан и, откинувшись назад, закрыл глаза; таким образом он, не напрягая голосовых связок, давал мне понять, что я могу приступать. В течение следующих тридцати минут я поведал ему о своих похождениях в Краю гостеприимства, включая незабываемые встречи с Мелвой и Белиндой Микер, Четом Саутуортом, Джиной Маркс и Луизой Уингфилд. Весь мой доклад Вульф выслушал, ни разу не пошевелившись, а когда я закончил, открыл глаза, пригнулся вперед и опустил обе ладони на пресс-папье.

— К поискам мисс Уингфилд мы приступим после того, как ты распакуешь свои вещи, — промолвил он и снова погрузился в книгу.

— Я могу приступить к ним тотчас же, — возразил я. — Мне вовсе не нужно…

— Нет, — остановил меня жестом Вульф. — Ты перенёс сильный стресс. Тебе нужно отдохнуть и привести себя в порядок.