Пропавшие

Снаружи, на холоде и среди облетающих листьев, Эстер спустила Минди с поводка. Малый Эф выглядел заброшенным: сезон закончился, и домишки стояли заколоченные. Наконец Эстер обогнула последний поворот и оказалась в темноте леса. Особняк, как и прежде, восставал из зарослей рододендронов, но теперь, когда с окон сняли фанерные щиты, выглядел голо и уныло, и уж, конечно, с приходом зимы в нем уже никто не поселится. На этот раз Эстер хотя бы не прихватила с собой четырехлетнего ребенка. Она подозвала Минди, и лабрадор выбежал к ней из лесу, сел в ожидании у ее ног. У Эстер в карманах всегда было полно вкусняшек для утренних прогулок с Вафлей, и сегодняшний день не стал исключением. Собака съела бисквит и терпеливо стала ждать добавки.

– Дафна! – позвала в сторону дома Эстер. – Ты там?

Заметив какое-то движение в окне второго этажа, она присмотрелась и увидела Френки – та невыразительно смотрела наружу и покачивала на руках Итана.

– Френки! – прокричала Эстер. – Мы вчера встречались. Выходите, надо поговорить.

Из лесу донесся стон.

– Кто тут? – спросила Эстер, приближаясь к кустам. Минди, которая не отставала от нее, заскулила. Услышав еще стон, Эстер пошла на звук и обнаружила лежащего на земле без сознания полицейского.

На именной планке у него было написано «НЕЙТ ГАРДНЕР». Эстер попыталась его растолкать, но он так и не очнулся.

– Френки, идите сюда, мне нужна помощь, – позвала Эстер. – Человеку плохо.

Она двинулась было к дому, но тут прогремел взрыв, и ударной волной ее сбило с ног. Из кухни вырвалось пламя, повалил черный дым. Минди с лаем закружилась на месте. Тогда Эстер еще раз позвала Френки, а собаку отпихнула в сторону с дороги.

– Беги, – велела она. – Уходи отсюда. Брысь!

Она швырнула в заросли палку, за которой Минди и умчалась. Пламя тем временем охватило заднюю часть дома, пожирая вековое дерево. Прикрыв лицо рукой, Эстер прищурилась на огонь. Френки так и стояла в окне, покачивая на руках Итана.

– Иди к передней части дома! – размахивая руками, прокричала Эстер. – Спустись по передней лестнице! Горит только задняя часть.

Дым окутал Френки, и она завопила.

Эстер побежала. Вперед. К горящему дому. Она не думала, просто выбила дубовую дверь плечом и чуть не упала на спину, когда ее обдало волной раскаленного воздуха. Она достала телефон и набрала телефон службы спасения, молясь, чтобы звонок прошел. Прикрыв лицо рукавом флиски, вошла в дом.

Огонь из кухни распространился на гостиную, но Эстер сумела отыскать путь к лестнице на второй этаж. Там распахнула дверь в комнату Дафны и позвала ее. От дыма жгло легкие. В комнате Дафны не оказалось, а Эстер, выйдя в коридор, чуть не дала деру, но пересилила себя и вошла в густые и черные, как ночь, клубы. Тут она выронила телефон. Пусть! Нет времени его искать.

– Эй, кто-нибудь! – позвала Эстер. – Идите сюда!

Она задыхалась. Жар стоял невыносимый, а выход так и манил. Сколько еще лестница простоит? Эстер развернулась и поползла назад. Отступила. Но вдруг услышала детский плач.

– Итан! – закричала Эстер.

Она поползла на голос и наконец наткнулась на стену. Нашарила дверь кладовки и открыла ее. Итан внутри забился в дальний угол.

– Идем, – позвала Эстер, но мальчик отодвинулся еще дальше. – Где мама? – через боль спросила Эстер.

Она забралась в кладовку, где пока еще был чистый воздух. Отдышалась, и ей даже захотелось остаться тут. Но все же она сгребла мальчика в охапку, сколько тот ни царапал ее, пытаясь вырваться.

Под дверь уже сочился дым.

Что бы она сделала, будь это Кейт? Какое приключение придумала бы, чтобы выманить ее отсюда? До скольких попросила бы сосчитать?

– Мне нужна твоя помощь, – сказала она Итану на ухо. – Будь храбрым и, когда скажу, беги со всех ног. Как Супермен. Тебе нравится Супермен?

Итан оттолкнул ее.

– Томас! – сказала она, вспомнив разговор у магазина. – Поезд Томас.

– Паловозик!

– Паровозик, – уступила Эстер. – Что бы сделал Томас?

Итан наконец перестал извиваться.

– Плобился налуву, – сказал он.

– Вот и мы так же поступим.

Он положил голову ей на плечо и, обхватив коленями талию, пробормотал:

– Ладно.

– Только не отпускай меня.

Эстер открыла дверь, и в кладовку хлынул дым. Было так горячо, что кожа чуть не плавилась. Пламя уже проникло в комнату и лизало потолок, а когда Эстер попыталась выбраться тем же путем, каким пришла, он обрушился.

– Найдем другой путь, – прошептала она.

Должен же быть еще выход.

Эстер на ощупь добралась до заколоченных окон. Фанерные щиты на втором этаже так и не сняли.

– Нам надо пробиться наружу, так? – сказала она Итану.

– Как Томас, – ответил мальчик.