Пропавшие в лесах Нетландии

– Я знаю самые сокровенные, самые темные тайны Питера, – сказала она, ее низкий голос, казалось, эхом отдавался в теле Венди. – Потому что я и есть эти тайны. Я – воплощение его страхов.

Она убрала пальцы с подбородка Венди. Щеки той горели в тех местах, где острые ногти тени вонзались в ее кожу.

– Он боялся потерять тебя. Боялся, что ты возненавидишь его и никогда больше не захочешь его увидеть, если узнаешь правду.

Венди не могла верить тому, что говорит тень. Все, что та делала, преследовало одну цель – одержать верх над ними. Венди теперь ясно понимала это и не могла позволить тени уничтожить ее, хотя и ощущала, как ее все сильнее охватывает паника.

– Какую правду? – выплюнула она, но тень продолжала говорить, словно не услышав ее вопроса:

– Его страх придавал мне сил, и в конце концов я смогла разорвать нашу связь. Но… – Она снова повернулась к Венди. – Но до тех пор, пока у Питера было его волшебство, он представлял опасность для меня. И я составила план, очень простой план, и этот мальчишка так легко попался мне на удочку. – Тень рассмеялась. – Для того чтобы еще больше ослабить его решимость, мне нужно было просто снова привести его к тебе, а все остальное сделал сам Питер. Ему очень не хватало тебя, когда ты ушла.

У Венди сжалось горло. Ей было очень страшно, а эти слова тени перевернули все внутри.

– Его сердце было разбито, в самом деле разбито. Он хотел выбрать тебя, Венди. И все, что мне надо было сделать, так это предоставить ему такую возможность. – Тень неодобрительно поцокала языком. – Вот я и привела его в ваш мир и бросила прямо перед тобой, чтобы ты нашла его. Слабость Питера к тебе стала его погибелью.

Венди не могла дышать. Чувство вины сокрушало ее. Липкая чернота окутывала, подбираясь к рукам. Ее братья, другие пропавшие дети и Питер попались в ловушку и страдали из-за нее.

– Не пойми меня неправильно, страх этих детей тоже придал мне сил. Но, должна признать, твой страх и чувство вины – это нечто особенное. – Тень сделала глубокий, рокочущий вдох. – Нечто особенное и чрезвычайно лакомое. Ты – очень легкая добыча. Все, что мне пришлось сделать, так это привести тебя в лес, и вина и страх так и полились из тебя. От шрамов, оставленных душевной травмой, слюнки текут.

Но мне нужен был Питер. Он выбрал тебя и, сделав это, покинул пропавших детей и лишился своего волшебства. И потому эти дети так и останутся пропавшими.

Глаза Питера засверкали яростью и страхом.

– Нет, – простонал он, с новой силой сражаясь с оковами. – Я должен вернуться – должен помочь им! – бормотал он, словно в бреду.

Тень рассмеялась.

Венди чувствовала, что все больше погружается в смоляную черноту, та будто тащила ее вниз, под пол комнаты. Все ее тело дрожало, прерывистое дыхание отдавало запахом соли. Липкие щупальца ползли по ее бедрам и рукам. Напряжение росло, распирало ей ребра. Все у нее болело и горело. Казалось, ее тело может в любую минуту лопнуть.

– Где дети, которых ты похитила? – решительно спросила она, отказываясь сдаться. – Верни их! – Она опять попыталась высвободиться, но лишь еще больше увязла в жидкой черной субстанции.

Тень запрокинула голову. Скрипучий смех наполнил комнату.

– Они – всего лишь заложники, с помощью которых я подобралась к тебе, Венди. Ты еще не поняла этого? Ты так ничего и не вспомнила? И он тебе ничего не сказал? – спросила она, глядя на Венди прищуренными глазами. В каждом углу ее лица – лица Питера, но только жестокого, и темного, и кривого, – таилось злорадство.

Венди слышала, что сказала тень, но все это как-то не укладывалось у нее в голове. Она не могла уловить смысл слов тени, хотя ее и преследовало странное чувство, будто где-то внутри нее уже забрезжило понимание. Венди хотелось кричать от гнева.

– Верни моих братьев! – Ее голос задрожал и стих.

– О, Венди. – Ухмылка тени была жесткой, хихиканье – удивленным. – У меня их нет. И никогда не было.

Венди замерла на месте. Что? Она помотала головой. Тень врет, конечно же врет. Хочет, чтобы она боялась. Хочет внести сумятицу в ее голову. Венди посмотрела на Питера, ища у него ответа, но он отвел взгляд. Его внимание было приковано к тени.

Тень пододвинулась ближе к Венди. Она улыбалась так, будто читала ее мысли. От нее разило гниющими листьями и мокрой землей.

– Пропавшие дети – это души детей, сбившихся с пути, а Питер – их проводник.

– Проводник? – повторила за ней Венди. Ее охватили смятение и паника. У нее закружилась голова. Она не могла дышать. Ее дрожь была почти подобна конвульсиям. Тело, казалось, понимало, что происходит, но мозг не справлялся с этим.

– Его обязанность – облегчать их страдания, помогать им преодолеть страх, чтобы они могли идти дальше.

Венди задышала часто и отрывисто.

– Питер, о чем она говорит?

Но взгляд Питера…

Это был настоящий кошмар. И Венди хотелось, чтобы он прекратился. Хотелось проснуться в своей постели. Хотелось, чтобы все происходящее сейчас оказалось сном. Щупальца сжимались все крепче, и она замолотила по ним кулаками.

– Венди, – умоляюще произнес Питер.