Пропавшие в лесах Нетландии

Ее спортивная сумка, определенно нуждавшаяся в том, чтобы ее помыли, все еще стояла под автомобильным сиденьем. Венди не была, как Джордан, членом летней команды по плаванию и потому давно не пользовалась ею по назначению. Этим летом от сумки была единственная польза – она служила мусорным ведром для десятков скомканных рисунков. А Венди нужно тренироваться в бассейне, чтобы попытаться вступить осенью в университетскую команду. Может, чистое полотенце и купальник должным образом замотивируют ее?

Осторожно, стараясь не разбудить отца, Венди проскользнула через входную дверь к припаркованному на подъездной дорожке пикапу. Открыла дверцу со стороны пассажирского сиденья, чтобы взять фиолетовую сумку, и тут уличный фонарь перед домом вдруг бесшумно погас. Венди вытащила из автомобиля сумку и распрямилась. Все было погружено в темноту. До пикапа почти не доходил даже свет фонаря на противоположной стороне дорожки.

И тут ее сердце вдруг сильно забилось. Венди мысленно отругала себя – неужели она действительно так сильно боится темноты?

Но дело заключалось не только в этом. Что-то явно было… не так.

Воздух стал тяжелым, и у нее сдавило грудь. Что-то острое, как гвоздь, прошлось по позвоночнику. По телу побежали мурашки. Она почувствовала движение за своей спиной, будто там кто-то стоял. Венди втянула в себя побольше воздуха и приготовилась рвануть к дому.

– Здравствуй.

Это неожиданное приветствие ударило по ее нервам, она развернулась, сжимая в руках сумку.

Парень примерно ее возраста стоял всего в паре ярдов от нее. Венди прищурилась. В темноте она различала очертания его фигуры, но детально разглядеть лицо было невозможно.

– Привет? – с опаской произнесла она.

– Ты ведь Венди Дарлинг, правильно? – спросил он. Венди начала медленно пятиться к дому, а он сделал шаг по направлению к ней.

В его голосе было что-то странное. Он был приятным и небрежным. Низкий, грудной голос только что проснувшегося человека. Его одежда, по всей вероятности, была черной. Руки спрятаны в карманы. Поза и интонации самые что ни на есть обычные – слишком уж обычные для того, чтобы сердце так колотилось в груди, подавая предупреждающий сигнал.

Венди замялась:

– Я… да.

Питер?

– И что ты здесь делаешь посреди ночи? – спросил парень. Венди смогла разглядеть его изогнутые от удивления брови. Питер точно так же наклонял набок голову, но перед ней определенно был не он. Волосы у парня были цвета воронова крыла и гораздо темнее его лица, по-прежнему утопавшего в тени.

– Я здесь живу, – коротко ответила она.

Он рассмеялся, и она наконец рассмотрела некоторые его особенности: белые зубы и хитрую улыбку. Слишком белые зубы и слишком хитрую улыбку, словно на карикатуре.

Венди снова сощурилась.

– Мы знакомы? – Волоски на ее шее покалывали кожу, словно знали нечто неизвестное ей.

Он еще шире расплылся в улыбке, и она стала казаться какой-то неестественной.

– Нет, ты меня не знаешь. Но я уже встречал тебя. – Что-то в его глазах нервировало ее. Они были черными, как у акулы, но, возможно, это была просто игра света, вернее, темноты.

– Я собирался с приятностью погулять по лесу. Не хочешь присоединиться ко мне? Мы можем поближе узнать друг друга, – предложил он, протягивая ей руку.

Его пальцы были длинными, словно высохшими.

Венди отпрянула.

– Нет, – твердо сказала она, вздергивая подбородок. – Мне нужно вернуться в дом. Пожалуйста, уходи.

Парень снова рассмеялся.

– Может, оно и к лучшему. Тебе не стоит слоняться здесь, ведь дети пропадают. – Свет дальнего фонаря отразился в его глазах. – Ты же не горишь желанием заблудиться в лесу, правильно я говорю?

На какое-то мгновение Венди так испугалась, что не могла вздохнуть, но ее страх быстро сменился жгучей яростью.

– Что ты сказал? – В ней вспыхнула порожденная яростью отвага. – Не знаю, кем ты себя воображаешь, но…

И тут темноту прорезал детский крик. Вздрогнув, Венди повернулась к дому. Казалось, крик доносится с заднего двора.

Незнакомец опять рассмеялся, но, когда Венди хотела посмотреть ему в лицо, его уже и след простыл.

Опять раздался крик, и на этот раз он не замолкал. Кричал ребенок.

И его крик определенно доносился со стороны двора.

Ни секунды не раздумывая, Венди бросила сумку и побежала к калитке. Она бежала вдоль дома, ее ноги едва касались бетонной дорожки. Она споткнулась о черенок граблей, но удержала равновесие и влетела во двор. Старые качели покачивались на ветру, а по другую строну забора стоял маленький мальчик. Он продолжал плакать. Венди замедлила бег и стала ступать осторожно.

Оказавшись ближе к мальчику, она узнала его затылок и синее худи, которое было сильно велико ему.

– Алекс? – позвала его Венди. Крик резко оборвался. Алекс неподвижно стоял спиной к ней и смотрел на лес. Собственное дыхание ревело у Венди в ушах. – Алекс, что ты здесь делаешь? – Она медленно подошла к нему.

Алекс наконец обернулся.

Маленькие веточки и листья застряли в его лохматых волосах. Глаза были огромными. Радужной оболочки видно не было – одни только зрачки. По грязным щекам катились слезы.