Пропавшие в лесах Нетландии

Она посмотрела вниз и увидела, как что-то черное, как смоль, вытекает из кольца деревьев вокруг нее. Она попятилась, но ее ноги погрузились в какую-то жижу, и она чуть было не потеряла равновесие. Шепот становился все настойчивее и взывал к ней. Венди попыталась убежать, но ноги застряли в противной жиже. Их обхватили ледяные и поднимающиеся все выше щупальца. Ее затягивало в землю.

– Нет-нет-нет! – Венди охватила паника. Она попыталась высвободить ноги, но тени вцепились в кисти ее рук. Липкие когти подбирались по рукам к шее. Когда они были уже на ее талии, Венди сильно дернулась. По ее щекам катились горячие слезы. Она пыталась убрать тени с лица, но те лишь стали гораздо больше и, окутав ее руки, устремлялись теперь ко рту.

Когда они начали скапливаться на ее губах, Венди с силой откинула голову назад, набрала в грудь побольше воздуха и позвала на помощь единственного человека, о котором смогла вспомнить:

– ПИТЕР!

Чернота заткнула ей рот. Она словно вбирала Венди в себя, и сквозь панику и пронзительный страх у нее мелькала одна только мысль: неужели именно это случилось с ее братьями?

Когда тени скользили уже по ее глазам, вдруг вспыхнул свет. Венди внезапно вновь обрела зрение. Золотые искры пробили темноту. Раздался скрежет, и темное существо, с пронзительным визгом отступив от Венди, превратилось в пепел. Искры прогнали темноту, не нанеся Венди никакого вреда.

Сильная рука обхватила Венди и освободила ее. Она задрожала и упала на колени, лихорадочно стряхивая с себя остатки пепла.

Вместе с хлопьями пепла летели в разные стороны золотые искры, освещая поляну. Они танцевали и сверкали вокруг Венди. Это все происходило во сне?

Посреди поляны стоял Питер. У его босых ног мерцали искры. Он предостерегающе выставил вперед правую ладонь. В его левой руке был меч, но не обычный – хотя Венди и не видела прежде мечей, – но сделанный из таких же золотых искр, что окружали его. Он казался твердым и тяжелым в его руке, его рукоять переходила в изогнутое лезвие. Меч сверкал и искрился. И этот свет отражался на обеспокоенном лице Питера. Он внимательно оглядел Венди. Свет плясал в его глазах.

– Венди, с тобой все хорошо? – Питер шагнул к ней, и Венди подалась назад. Он проследил за ее взглядом, прикованным к оружию в его руке. Неслышно выругался, пошевелил кистью, и меч исчез в снопе искр.

От этого Венди стало лишь немногим лучше. Она была в шоке, ее грудь тяжело вздымалась и опускалась. Все следы непонятной субстанции испарились.

– Что это было? – прохрипела Венди. То, что набросилось на нее, исчезло, но свет начал меркнуть. Ей не хотелось снова оказаться в темноте и в одиночестве. Венди поднялась на ноги, но они дрожали. Она то и дело спотыкалась и на этот раз позволила Питеру приблизиться и помочь ей.

– Питер, пожалуйста, нам необходимо выбраться отсюда. В лесу что-то есть, – взмолилась она, ее голос был все таким же хриплым и надломленным. Она потянула его за руку. Ее глаза со страхом шарили по лесу. Они были не одни. В лесу что-то было. И это что-то собиралось схватить ее. В глазах Венди стояли слезы, и все вокруг казалось размытым.

– Тсс. Все хорошо, оно больше здесь не появится, – сказал Питер, нежно прижав теплую руку к ее щеке. Но его тихий голос не успокоил ее.

Венди яростно помотала головой. Колени подгибались. Единственный источник света, который у них был, быстро угасал.

Она крепче вцепилась в руку Питера.

– Нужно выбираться отсюда – мы не можем здесь оставаться! Я не могу! – Казалось, лес сжимается вокруг нее. В любое мгновение он может протянуть пальцы и схватить ее. И она затеряется среди деревьев навсегда.

Им нужно убираться отсюда, нужно спасаться…

И тут она с ужасающей ясностью вспомнила, почему очутилась в лесу.

– Алекс, – с трудом выдавила она. – Эта гадость забрала с собой Алекса! – Венди вертелась на месте и лихорадочно озиралась. – АЛЕКС! – крикнула она в отчаянии. Ее голова продолжала вертеться из стороны в сторону. К губам прилипли волосы.

В каком направлении он исчез? Куда она утащила его?

– Мы должны освободить Алекса. – Венди побежала было в лес, но Питер схватил ее за локоть.

– Нужно отвести тебя домой, – твердо сказал он, что только рассердило Венди.

Питер сохранял спокойствие, и это приводило ее в бешенство.

– Нет, нужно найти Алекса, – настаивала она. – Не можем же мы бросить его здесь! – Она попыталась высвободить руку, но Питер крепко держал ее.

– Они уже далеко, – сказал он. Выражение его лица было мрачным, но непреклонным. – Сейчас темно, а мы даже не знаем, в какую сторону она подалась. Нам нужно вернуться…

– Нет! – закричала Венди. Наконец ей удалось вырвать руку из хватки Питера, и она оттолкнула его. – Он один! – Она сжала пальцы в кулаки. – Ты не представляешь, что это такое – оказаться в таком лесу! Не можем мы его здесь бросить!

В глазах у Венди защипало, все вокруг потеряло четкие очертания. Она сердито потерла глаза. Разве он не видит? Не понимает?

Питер опустил руки вдоль тела. Его брови приподнялись, взгляд стал жалостливым, и ей захотелось ударить его по лицу.

– Венди, – нежно сказал он.