Пропавшие в лесах Нетландии

– Алекс, что случилось? – мягко спросила Венди, протягивая ему руку, чтобы он схватился за нее. Рука дрожала.

Что-то было не так. И не только то, что он не должен быть здесь, на заднем дворе ее дома, но и выражение его лица, запах земли, приносимый ветром, и даже мертвая тишина, висящая в воздухе.

Венди пристально всматривалась в лес за Алексом. За щуплой фигурой мальчика маячили темные деревья. Она не могла как следует разглядеть их, но ей показалось, что в темноте кто-то притаился, и по ее телу побежали мурашки.

– Алекс, – строго сказала она. – Возьми меня за руку… – Венди подалась вперед, чтобы схватить его, и наткнулась бедрами на невысокий забор. И тут рот мальчика широко открылся.

Венди съежилась от невыносимо громкого крика. Она хотела перелезть через забор и чуть было не перевалилась через него, пытаясь дотянуться до Алекса. С яростным порывом холодного ветра что-то, похожее на скрюченные пальцы из жидкой смолы, набросилось на него из-за деревьев, опутало ноги и повалило на землю. Алекс, барахтаясь в грязи, пытался ползти к Венди, но пальцы оттащили его к деревьям.

– Алекс! – закричала Венди.

Он поймал ее взгляд. И какое-то мгновение она хорошо видела его лицо – искаженное ужасом и белое, как мел. Его пальцы вонзались в грязь – а потом лес поглотил его целиком.

Венди, не медля, перепрыгнула через забор и помчалась в лес.

Лес жил своей жизнью.

Тропинка была едва видна сквозь колючий кустарник и узловатые корни. Венди то и дело спотыкалась и не падала только потому, что продолжала бежать вперед. Ветви деревьев тянулись к ней, словно усеянные шипами руки, стараясь заключить в вызывающие боль объятия. Они хлестали ее по щекам, вцеплялись в волосы и били по ногам, но Венди заставляла себя двигаться дальше. Каждый шаг по неровной земле отдавался болью в икрах. Ей было необходимо вернуть Алекса. Она не позволит, чтобы его забрал себе лес или кем там еще была эта вещь.

Венди что было сил бежала за Алексом, напрягая слух, чтобы услышать его голос. Она не видела его, но слышала, как он вскрикивает где-то впереди.

Она заставляла себя бежать все быстрее, чтобы не отставать, не потерять его в лесу.

– АЛЕКС! – попыталась она позвать его, но ее легкие горели и голос не слушался.

Поначалу Венди не обращала внимания на голоса.

Они были тихими, всего-навсего шепотом, доносившимся до нее из леса. Это не мог быть свист веток. А затем раздался звук легких шагов, словно в лесу вокруг нее бегали люди – или предметы. Она могла разглядеть лишь низкие ветви и темные фигуры, стремительно движущиеся между бесконечных рядов деревьев. Голоса ползли сквозь увитые плющом гиганты. Они звучали совсем рядом, но Венди не могла разобрать ни слова. Ее страх нарастал с каждым вдохом.

В результате она потеряла представление о том, где находится. Все вокруг было странным. Венди заблудилась. Это она бежала вслед за Алексом или же кто-то гнался за ней?

– Венди, помоги! – прорвался сквозь неясное бормотание всхлип Алекса.

Из ее горла вырвался хриплый крик. Она помчалась вперед с новой силой.

Ухватилась за звук его голоса, как за путеводную нить, и побежала на него. Разум призывал ее вернуться, но она не могла бросить Алекса. Она не сделает этого.

Внезапно что-то обвилось вокруг ее лодыжки, она упала и кубарем покатилась по земле. Какая-то сила заставила ее повернуться на бок. Ее плечо царапали листья и камешки.

Венди застонала, почувствовав на языке грязь и медный вкус крови. Она с трудом встала на четвереньки. Ее тело протестовало против каждого ее движения, но она не слушалась его. Ей нужно было подняться и снова побежать, ей было необходимо найти Алекса.

Наконец ей удалось встать на ноги. Ее немного пошатывало.

Дело происходило на поляне. Ее кольцом окружали высокие деревья. Их стволы нависали над ней, ветви уходили далеко в небо. Сквозь густую листву не было видно звезд. Шумно дыша, Венди попыталась сориентироваться.

Откуда она прибежала? И где Алекс? Она больше не слышала его голоса. Она вообще ничего не слышала – ни сверчков, ни ветра, ни сов. Одно лишь ее тяжелое дыхание нарушало тишину.

А потом до нее донесся слабый шум, и она не поняла, что это было. Шум становился все громче. Она сжала пальцы в кулаки, и ногти вонзились ей в ладони.

Рядом с ней раздавалось теперь чье-то дыхание. Венди словно находилась в комнате, заполненной людьми, которых не могла видеть. Она лишь чувствовала их дыхание на своей коже. Кто-то дышал медленно, другие прерывисто, дыхание одних перекрывало дыхание других.

Голова Венди крутилась из стороны в сторону, она отчаянно пыталась понять, откуда доносятся эти звуки, но рядом с ней никого не было. Дыхание переросло в неразборчивый шепот.

Венди наморщила лоб. Да что с ней такое происходит?

– АЛЕКС! – снова крикнула она, пытаясь различить его голос среди этого бормотания. Может, услышав ее, он отзовется? – АЛЕКС, ТЫ ГДЕ?

Что-то холодное и влажное скользнуло по лодыжке Венди.