Пророчество Лета

Еще одним претендентом на роль жилетки стал Риам Сольер. На сборах трав парень не отставал от Мари ни на шаг, стараясь угадать ее настроение. В зависимости от выводов, деликатно помалкивал или трещал без остановки. Вот и последний сентябрьский день Риам решил, что девушке требуется собеседник, и не закрывал рта.

— Король Злат объявил: через десять дней начнется настоящая Осень. Дальше тянуть нельзя. Равновесие нарушено из-за продления Лета на месяц.

— Он прав, к сожалению, — отозвалась Мари, складывая в мешок листья одуванчика.

Сегодня группе посчастливилось найти большую поляну, где росли сразу несколько необходимых для настойки трав. Пришлось забрести дальше обычного. Зато теперь стихийники и двое актеров приступили к работе с удвоенным рвением.

— Я не люблю Осень, — Риам потер затекшую спину. — Промозглые дожди — это уныло. Лучше пусть сразу будет Зима.

Мари вздрогнула и чуть не уронила ножницы. По телу прошла судорога. Некстати вспомнились слова из сна — о Времени Года, которое не наступит. Увы, теперь в этом был смысл. Болезнь ослабила погодный дар детей Зимы. А ведь до первого снега остались считанные недели. Конечно, и Осень можно продлить. Но не до бесконечности.

Стихийница разогнулась, оглядывая остальных членов группы. Стелла выглядела непривычно задумчивой, а вечно недовольный Фарлим хуже обычного — словно небо перед беспощадной грозой. Тень белокурого актера Ниира продолжала витать над влюбленными. Зато Лен светился от радости. Рыжий мальчишка добился, чтобы место Тиссы занял Тем. Правда, для этого пришлось идти к самой Весте. Та, как и остальные взрослые, собиралась отказать упрямцу. Но подкупила отчаянная надежда на загорелых лицах братьев.

— Когда эпидемия закончится, ты вернешься во Дворец? — спросил Риам, будто невзначай.

— Да, — Мари принялась яростно орудовать ножницами. Простой ответ стоил немалых усилий. Девушка не была уверена, что переступит порог Замка, и в первые в жизни это причиняло боль.

— Тебе обязательно там жить?

От неожиданности стихийница чуть не чиркнула лезвием по пальцам.

— Я хотел сказать... — Риам залился краской и уставился на жука, мужественно взбирающегося по тонкому стеблю. — На срединной территории лучше. Ты тоже можешь переехать сюда. У тебя же нет родственников во Дворце.

Тайная Принцесса потеряла дар речи. Ну и разговор!

— Слушай! — парень торопливо сменил тему. — Сегодня в лесу танцы. Пойдешь?

Перестав быть секретом, сборища у озера приобрели официальный статус и теперь проводились каждые три дня. Мари игнорировала их, не желая нервировать стихийников своим присутствием. Но слышала, с появлением нового лекарства там стало гораздо оживленнее и веселее.

— У меня ночная смена в штабе. Времени не хватит.

Это была правда. Но будь у Мари в запасе часы, она нашла бы повод для отказа.

— Тогда приглашаю на вечернюю прогулку по поселку! — объявил Риам почти торжественно. — По-дружески!

Девушка сдержала нервный смешок. О дружбе в предложении парня речь точно не велась. Он не решался заговорить начистоту, но упорно ходил вокруг да около.

— Если только по-дружески, — кивнула Мари, делая акцент на последнем слове.

Риам ей в общем-то нравился. По-мальчишески ершистый характер компенсировало умение позитивно смотреть на жизнь и искать во всем положительные моменты. Однако их двоих разделяло столько «но» — от официального жениха до происхождения Мари, что было неразумным замечать неуклюжие знаки внимания. Даже соглашаясь на невинную прогулку, дочь Зимы мысленно отругала себя. Она словно нарочно искала новые неприятности.

Сердце кольнуло дурное предчувствие, и Мари с трудом поборола желание окликнуть Риама, чтобы объявить о смене решения. На лице парня блуждала довольная улыбка. Было бы свинством портить ему вечер.

 ☘️

Впрочем, «дружескому» свиданию не суждено было состояться. Круговорот событий заставил тайную Принцессу забыть и о назначенной встрече, и о парне, в крови которого перемешались четыре Времени Года. На кону оказалась жизнь стихийника, значившего гораздо больше нерешительного Риама.

Вернувшись из леса, Мари с облегчением скинула уличную обувь, мечтая о горячем ужине и получасе отдыха в удобной постели. Ноющая спина молила о пощаде. Но прежде стихийница вынула из сундука осколок «Пути». Она сомневалась, что кто-то оставил сообщение. Мать могла сама зайти в любой момент, отец и нареченный наставник знали, что сегодня днем она на сборе трав. Однако проверка вошла в привычку.

На удивление зеркальце оказалось теплым. Гадая о личности адресата, Мари три раза постучала по стеклу и продолжила расстегивать пуговицы на лиловом платье. Она была уверена, что послание дежурное и абсолютно невинное.

— Где тебя носит, Мари?! — взвыл осколок знакомым до боли голосом.

Стихийница вытаращила глаза, не сразу сообразив, кто перед ней. Слишком худым и осунувшимся стало обычно круглое лицо. Будто после тяжелой болезни.

— Ной? — изумленно спросила она, позабыв, что это послание, а не отражение друга.