Прощальный подарок Карла Брюллова

– Да, – с трудом выдавил из себя Пичугин. – Я не сразу это понял, парень имеет весьма мужественный вид и обычные манеры, к тому же вначале я ему явно не понравился. Он вел себя заносчиво, хамил, опаздывал, но постепенно мне удалось приручить его. Наши отношения наладились, это было важно для плодотворной, результативной работы. Мы даже вроде как подружились. А потом я стал замечать кое-какие странности, это проявлялось в мелочах. Во взглядах, жестах, словах, так вот сразу не объяснишь. Но я насторожился. Потом вспомнил, что познакомился с Гончаровым в мастерской Ермольникова, и тогда уже обо всем догадался, – то и дело нервно дергая головой и потирая руки, рассказывал Пичугин. – В общем, я стал осторожнее. Расстаться с Гончаровым я не мог, у меня был важный заказ для Дома дружбы в Будапеште. Я писал целую серию полотен, Гончаров мне был необходим. Пока шла работа, я всячески избегал прямых объяснений, не хотелось, чтобы Виктор психанул и сбежал, что бы я тогда стал делать?

– Действительно. И поэтому вы до поры до времени подыгрывали Гончарову, давая несбыточную надежду, а когда работа была закончена, просто вышвырнули его вон, как ненужную вещь? – стараясь не проявлять эмоций, проговорил Владимир Александрович.

– Нет, что вы. Мы расстались по-дружески. Точнее, я. Я постарался все ему объяснить, даже французский галстук подарил на прощание, Виктор обожает модные вещи.

– То есть попытались откупиться? – гнул свое Соболев.

– Слушайте, в чем вы меня обвиняете? – не выдержав, вспылил Пичугин. – Кажется, уже разобрались, что к их вертепу я отношения не имею! Вам не понравилось, как черство я с этим сопляком поступил? Ну, извините. Возился с ним, как мог, чтоб нежные чувства не ранить! И вообще. Что, мы тут с вами разбираем мой моральный облик или вы все же расследуете ограбление нашей квартиры? Между прочим, похищены ценные полотна, национальное достояние, можно сказать! А вы, простите, роетесь в чужом грязном белье! – Теперь в облике Пичугина не осталось ничего приторно жеманного. Он был зол, резок и таким даже больше нравился Соболеву.

– Расследуем, безусловно, ограбление, но это, как вы выразились, грязное белье имеет к ограблению прямое отношение. Скажите, после вашего разрыва с Гончаровым Ермольников приходил к вам выяснять отношения?

– Да. Вы что же, считаете, что это он? – все еще резко, с сердитой насмешкой спросил Пичугин.

– Следствие еще идет, и кто виноват, нам еще предстоит установить. А пока я попрошу вас честно и прямо отвечать на мои вопросы.