Прошедшее продолженное время

Почувствовав силу, каганат первым делом предьявил претензии по поводу отнятого имущества. Но, будучи посланным, изменил тактику, направляя фанатиков-ассасинов для террористических актов. Это продолжалось довольно долго, пока каган боялся владимирских джаггернаутов. Когда он понял, что Владимир не склонен использовать свой главный козырь, начали полномасштабную войну, переходя от пиратских атак наемников к совместным боевым действиям с суздальцами.

И только сейчас, после того как Владимир не побоялся выжечь жаробоями десять тысяч собственных подданных, а Суздаль окончательно потерял былую мощь из-за неосмотрительного решения своего правителя, начали склоняться к союзу с самым ненавистным противником.

Говоря об огненном мешке в Ленинском районе, князь Иван несколько раз с недоумением взглянул на меня, будто поражаясь, что я этого не помню.

Когда я спросил, что же сподвигло тамбовцев, владыка, погрустнев, приказал принести артефакты из спецхрана.

Это был передатчик с батареями, инструкция по использованию на двух языках и куча пропагандистской макулатуры про счастливую жизнь под дланью дяди Сэма. Князь сообщил, что примерно четыреста двадцать лет назад высоко над Владимиром пролетел реактивный самолет, оставляя след из четырех нитей. Я помнил это по прошлой жизни, но не знал, что много лет спустя в Мертвом Городе в изобилии нашли все это добро.

Меня вновь позабавили отзвуки старых американских представлений о России в заброшенных буклетах. Когда князь поинтересовался, что меня так веселит, я прокомментировал ему то, что, по мнению составителей, понятно нам без пояснений: в буклетах были фотографии этикеток «Столичной», черной и красной икры, самоваров и балалаек, слова «Glastnost», «Perestroika», изображение красных звезд и будёновок. Князь опять смеялся, но как-то кисло.

То, что владыка показал мне потом, было совсем не смешно. Служки принесли ткань оболочки воздушного шара и куски разбитой аппаратуры. Найден был аэростат-разведчик тамбовцами.

Батареи не утратили заряда, компоненты аппаратуры не походили на надерганные из мусора и скорей всего были изготовлены недавно. Обилие надписей «made in» не оставляло сомнений в происхождении.

Этот аэростат вряд ли бы смог перелететь Атлантику. Предположительно разведчик запущен, как в былые времена, откуда-то из Швеции или Дании, местностей, давно обезлюдевших. Была ли это малочисленная исследовательская экспедиция или в Европе высадилась армия Пендостана, можно лишь строить догадки.

Как скоро ждать гостей в «мультикаме» и «вудланде» ответить не мог никто, но в неизбежности этого сомнений не было.

Под желтый ботинок американской военщины владимирский князь попадать не хотел. Естественно, и исламское государство, для которого «империя добра» была заповеданным Пророком заклятым врагом, искало союзников. Для Владимира, главный козырь которого – внушающие ужас аннигиляторы полного распада – потихоньку ветшал, а запас патронов для огнестрельного оружия ограничен, союз с местными тоже был необходим.

Но по мере разговора я все больше и больше чувствовал некую недоговоренность, точно мы говорили о важных, но второстепенных вещах. Гораздо важней было решить все проблемы между теперешним правителем и внезапно воскресшим. По ряду причин я не хотел сбрасывать князя Ивана с трона.

Положение в государстве было шатким. Голодным бунтом веяло из пустых сараев и подклетей. Стоило бросить клич, – и все вспыхнуло бы, как пересушенная соломенная скирда, политая бензином. И тогда добрые соседи с юга придут не сватами, а захватчиками. Впрочем, не исключен вариант «миротворческой помощи» новоявленному родственнику, что немногим лучше.

Порицаемая многими политика князя была вынужденной. Мусульмане и суздальцы понимали только язык силы, оттого из деревень и поселков княжества уводили рекрутов, из подданных тянули все соки, чтобы войска не умерли с голоду.

Был простой вариант решения проблемы: группа из пяти – семи жаробойщиков могла превратить Тамбов в пепелище. Но тогда где взять потом патроны? Подняться с рогатинами против танков с композитной броней, скорострельных пушек и гранатометов?

Что мы будем потом есть, ибо давно не было секретом, что именно Тамбов обеспечивал Владимиру треть поставок продовольствия.

Я, конечно, мог вооружить каждый взвод джаггернаутом. Но, честно говоря, я не видел ни одного способа контролировать тех, кому дам в руки такое оружие. Башни срывало и от меньшего. Раздавать джаггеры стоит лишь в качестве крайнего средства, когда снаряды врага рушат стены города. Во всех прочих случаях – это лекарство, которое горше болезни.

Осенний день кончился. В комнате стало совсем темно. В дверь осторожно поскребся слуга со свечами. Я по своей привычке попросил не устраивать иллюминации и оставить пару для меня и князя. Потом пришел работник с охапкой дров и развел огонь в камине. Дворцовые служки были отлично вышколены и старательно не замечали того, что князь стоит перед каким-то старшим лейтенантом. Но пара робких взглядов подсказала мне, на что надеялись эти люди.