Простолюдин

- Молодец, - похвалил он. - Отвлек этого... А то я уж и не знал, как подобраться к нему на дальность плевка... Идти сможешь?

Я кивнул. Первые шаги дались с трудом, дальше пошло легче. В штольнях, штреках и подземных залах базы царила суета. В спертом воздухе просто витало: что-то вот-вот начнется, если уже не началось. Меня не узнавали - были чересчур заняты. Никто не обращал на нас внимания. Иди непринужденно, но быстро и непременно с озабоченной рожей - мелькнешь у кого-нибудь на краю поля зрения и сойдешь за спеца, торопящегося куда-то по делу. Мы и сошли за спецов.

База оказалась обширнее, чем я думал. Без моего проводника я давно бы заблудился. Наконец мы вышли в узкий коридор со скудным освещением, где повеяло свежим ветерком. Наверное, где-то поблизости был выход из подземелья.

- Ты только молчи, - покровительственным тоном сообщил мне парнишка. - Если что, говорить буду я.

Понятно.

Мимо нас, дробно топоча, промчался какой-то мужик. Мы посторонились, давая ему дорогу.

- Пилот из первой волны, - прокомментировал мой поводырь. - Опаздывает.

- А ты? - спросил я.

- А я из второй. Только нам туда не надо, верно я говорю? - Он хихикнул и подмигнул мне. - Да ты расслабься, я с тобой. Доставлю тебя по назначению в целости и без утруски.

- К герцогине?

- Точно. Ну все, теперь молчи.

Я заткнулся. Мальчишка делал совсем не то, чего мне хотелось, но он спас меня и не заслужил черной неблагодарности. Заартачусь, затею спор, выйдет шум - и что будет? Мальца, наверное, убьют, а я, если не попаду под горячую руку, возобновлю знакомство с веревкой и стулом. Не лучшая перспектива.

Но на что мне герцогиня Таврическая? Разве ее владения - именно то место, где мне сейчас надо быть?

Определенно нет. Как бы подло Мика ни поступил со мной, как бы безжалостно ни разорвал он нашу дружбу, какими бы словами я ни называл его про себя, я должен доказать ему и другим: Константин Малеев - человек, а не орудие Инфоса. Никакая герцогиня и никакое Братство мне в этом не помогут.

Коридор вывел нас в широкий тоннель. Справа сильно дуло - там был выход на волю. Мы свернули налево, держась возле стены. Над полом тоннеля крутились катки, по ним ползла широкая и толстая лента транспортера, а на ней, вытянувшись длинной цепью, как муравьи на тропе, стояли флаеры, каждый с двумя ракетами в клешнястых захватах. Легкая спортивная модель "Чибис", переоборудованная в боевую единицу... Под измененным вопреки дизайну носовым обтекателем наверняка прятался генератор инфосолитонов. Что ж, надо признать, что подполье и Братство - особенно штукатуры с их промышленными возможностями - проделали большую работу. Это сколько же флаеров, пилотов и ракет накопили они для одновременной атаки на двадцать девять целей? Братство богато, но, наверное, штукатуры вывернули все карманы, не жалея последнего медяка...

Снизу я видел головы пилотов. На корпусе каждого флаера красовался аккуратно выведенный бортовой номер. Мимо нас проехал флаер с номером 8.

- Наш тринадцатый, - сообщил парнишка.

Хорошее число...

Пилот девятого флаера помахал мне сквозь фонарь кабины и заулыбался во все тридцать два зуба. Узнал...

Я вяло помахал в ответ. Какой-то тип, наверное, техник, взглянул на меня, тоже узнал и остолбенел. Я улыбнулся ему как можно приветливее.

Не дрейфь, народ, все нормально! Сам Константин Малеев будет участвовать в решающем сражении. Не возглавит атаку, нет, для этого дела найдутся куда более опытные пилоты, но и не станет отсиживаться в безопасности, не такой он человек.

Знамя - вот кто я. Запачканное, опозоренное, но ведь пилоты этого не знают. И солдат пойдет в атаку со знаменем и верой в победу.

Чем она подкреплена - наличием знамени? Как это ни глупо - да, и знаменем тоже. Вера нужна, вера! Она иррациональна, но действенна. Я промолчу, и вовсе не из шкурных соображений. Меня просто не поймут.

Возле транспортера в том месте, куда медленно подкатывался флаер с номером 13, как назло, торчал какой-то тип с красной повязкой на рукаве. Наверное, какой-нибудь распорядитель из "аэродромной" команды. Меня он узнал сразу и сделал большие глаза.

- Мне не сообщили, что вы участвуете...

- Переиграли, - небрежно отозвался мой спутник и тотчас добавил ликующим голосом: - Я второй пилот в экипаже Константина Малеева!

Он так и сиял, хоть и назначил себя вторым пилотом, а не первым. Ему посчастливилось лететь на задание не с кем-нибудь, а с самим Малеевым, потомком знаменитого бунтаря Мале! Артист, ей-ей. Мне только и оставалось, что соответствовать моему имиджу.

- Какие-то проблемы? - сухо осведомился я.

Я знал, какие. "Чибис" - двухместная машина, но для атаки хватит и одного пилота. Зачем гибнуть двоим? Где тут логика? Напрашивающийся вариант: народный герой Малеев категорически настоял на своем участии в операции, а пилот он... так себе пилот. При таком неожиданном раскладе срочно понадобился кто-то способный взять на себя управление в критической ситуации... вот парнишка и подсуетился. Привалило сопляку глупое мальчишеское счастье...

Все это быстро дошло до распорядителя, но он еще сомневался: