Противостояние [= Армагеддон]. Книга первая

— Что? — заверещал Ллойд. — Что?! Нет! Боже, нет! Как вы могли такое подумать? Мистер, мистер, пожалуйста…

— Его левая нога показалась мне несколько короче правой, вот и все, дружок.

— Я здесь не при чем, — прошептал Ллойд. Он весь дрожал.

— Как тебя зовут?

— Ллойд Хенрейд.

Ллойд попытался что-нибудь прибавить, но в мозгах был полный хаос. Он боялся, что его могут приговорить к электрическому стулу, но то, что происходило сейчас, было пострашней.

— Посмотри на меня, Ллойд!

— Нет, — прошептал Ллойд, крепко зажмурившись.

— Почему нет?

— Потому что…

— Продолжай.

— Потому, что мне кажется, что вы не настоящий, — прошептал Ллойд. — А если вы настоящий… мистер, если вы настоящий, вы дьявол.

— Посмотри на меня, Ллойд!

Ллойд беспомощно поднял глаза на темное ухмыляющееся лицо, отделенное от него решеткой. Правая рука чернокожего держала что-то на уровне правого глаза. Взгляд на этот предмет заставил Ллойда похолодеть от страха. Предмет напоминал черный камень, почти невидный в темноте. В центре его была красная точка, напомнившая Ллойду ужасный глаз залитый кровью, наполовину прикрытый и уставившийся на него.

Флэгг крутнул предмет в пальцах, и красная точка стала похожа на… ключ. Флэгг крутнул предмет в пальцах. Глаз — ключ, глаз — ключ…

Глаз. Ключ.

При этом он напевал:

— Ключик-ключик, вот он… ключик. Верно, Ллойд?

— Верно, — тоскливо прошептал Ллойд. Он не сводил глаз с маленького темного камня. Флэгг, как фокусник, начал прятать камень то за одним пальцем, то за другим.

— Человек вроде тебя сможет по достоинству оценить хороший ключик, — сказал Флэгг. Камень в его правой руке внезапно исчез и тут же появился в левой. — Уверен, что ты оценишь. Потому что ключ нужен, чтобы отворить дверь. Разве есть в жизни что-нибудь важнее, чем отворить дверь, Ллойд?

— Мистер, я безумно голоден…

— Конечно, голоден.

На лице чернокожего появилось озабоченное выражение, утрированное до гротеска.

— Боже, крысе нечего есть! А знаешь, что я сам сегодня ел на завтрак? Прекрасный ростбиф с хлебом и оливками. Звучит неплохо, а?

Ллойд кивнул головой, не вытирая бегущих из глаз слез.

— И еще ел шоколад, а на десерт… мороженое… да я, никак, издеваюсь над тобой? Прости, дружок. Сейчас я выпущу тебя и мы где-нибудь перекусим.

Ллойд был настолько обессилен, что не мог даже кивать. Он решил, что человек с ключом — безусловно дьявол, или же просто видение, которое пришло к нему перед смертью и скоро исчезнет. Хотя раскаяние на лице его мучителя выглядело почти правдоподобно. Черный камень снова исчез. Потом человек разжал ладонь, и потрясенный Ллойд увидел блестящий серебрянный ключ.

— О, пресвятой Боже! — выдохнул Ллойд.

— Что, нравится? — удовлетворенно спросил негр. — Я научился этому фокусу много лет назад в Нью-Джерси, Ллойд. В Секакусе, родном доме самых больших свинарников в мире.

Он подошел к двери и вставил ключ в замочную скважину. И это было странно, потому что, если Ллойду не изменяла память, эти замки открывались без ключа: они были электронными. Но Ллойд не сомневался, что серебряный ключ сработает.

Вставив ключ, Флэгг остановился и посмотрел на Ллойда; загадочно улыбаясь. Ллойд почувствовал, как растерянность берет в нем верх. Еще какой-нибудь фокус?

— Не помню, представился ли я. Меня зовут Флэгг, через два «г». Рад познакомиться с тобой.

— Я тоже, — прошептал Ллойд.

— И мне бы хотелось до того, как я открою дверь и мы пойдет обедать, Ллойд, добиться между нами некоторого взаимопонимания.

— Понимаю, и Ллойд снова заплакал.

— Я хочу сделать тебя своей правой рукой, Ллойд. Как Святой Петр был правой рукой Христа. Когда я открою эту дверь, то тем самым вручу тебе ключи всего царства. Замечательно, верно?

— Да-а-а… — испуганно прошептал Ллойд. Он ничего не понимал. Теперь Флэгг был не просто темной тенью. Он стал будто бы увеличиваться в размерах, а его глаза засверкали в темноте красным светом. В Ллойде поднялась волна ужаса, смешанная с чем-то, напоминающим религиозный экстаз. Счастье. Счастье от того, что он ИЗБРАН. Ощущение, что он победил что-то… или кого-то.

— Ты сможешь посчитаться с теми, кто заточил тебя здесь, понимаешь?

— О, как бы я хотел! — прошептал Ллойд, и весь страх в нем моментально исчез. Осталась только тупая, бессмысленная злоба.

— И с ними, и с теми, кто захочет поступить подобным образом, — продолжал Флэгг. — Бывают такие люди, которые причиняют только вред. Ты не из их чиста, верно? Они считают себя выше всех на свете. Они считают, что ты не имеешь право на существование.

— Правильно, — сказал Ллойд. Неожиданно злость в нем приобрела новый оттенок. Она изменилась, как прежде камень превратился в серебрянный ключ. Этот человек явился отражением всех мыслей и чувств Ллойда. Теперь у него будет КЛЮЧ, его новый знакомый дает ему этот КЛЮЧ. Теперь он, Ллойд, заживет иначе. Теперь он будет иметь дело с теми, кто уцелел от эпидемии. Это очень хорошо.