Противостояние империй

– Как вы это делаете?

– Королевская служба и не такому научит, – улыбнувшись, ответил Брэджин. – Светает, пора тебе отдохнуть.

Свернув с дороги, гномы зашли в лес. Едва Гибби уселся на землю, как сразу провалился в сон.

Сильная тряска вернула гнома в реальный мир. Гибби показалось, что он закрыл глаза лишь на мгновенье, но уже стоял день. Брэджин командным тоном сообщил, что Гибби проспал пять часов и следующий отдых будет не скоро.

Парень молча поднял ставшую привычной ношу, и путешественники двинулись в путь. Ближе к закату короткого осеннего дня лес начал редеть, и впереди показалась равнина с ухоженными, обработанными полями. Кое-где вдали стояли небольшие домики.

На этот раз, как только тьма опустилась на дорогу, гномы свернули в поле и заночевали в одном из стогов сена, припасенных крестьянами на зиму. Солома оказалась довольно удобной периной. И даже строгий Брэджин провалился в сон, не обмолвившись о дозоре.

Людские голоса разбудили гномов. Местные детишки нашли спящих в стогу путников и тут же, разбирая один из рюкзаков, доверенных Гибби, играли в войну трофейными мечами. Взгляду Гибби предстал взрослый мужчина, отчитывающий детей за хулиганскую выходку.

Гибби с трудом растолкал сонного Брэджина, после встал и подошел к мужчине.

– Мир вашему дому! – начал Гибби. – Мы несем мечи на продажу в город.

Мужчина не ответил, но, увидав Гибби, дети побросали содержимое рюкзака на землю и убежали.

Подойдя к Гибби, человек протянул руку со словами:

– Простите моих детей. Я надеюсь, они не причинили большого вреда вашему товару.

Брэджин, так и не поднявшись с кучи сена, прокричал:

– Все в порядке, для нас это сущий пустяк.

Под пристальным неодобрительным взглядом Брэджина Гибби собрал разбросанные трофеи, и гномы отправились в дальнейший путь. К обеду вдали виднелся замок местного князька, окруженный крепостной стеной.

Дзынитер у владыки

В докладе для Владыки престола глава торговой гильдии Дзынитер не забыл похвастаться результатами и преувеличить трудности. В заключение напомнил о приумноженных расходах и дальнейших грандиозных планах. Зная, что в деле осушения болот и превращения гиблого места в плодородные земли без помощи эльфов не обойтись, тан деликатно намекнул, что достопочтенному старцу пора уже что-то решать.

Дзынитер несколько часов ожидал приема Владыки, истоптав выложенный мрамором пол. Тан не находил места и, в очередной раз подойдя к стене, снял нехитрое устройство, похожее на круглую чашку с приделанным к ее дну тонким металлическим проводом, терявшимся в основании перегородки.

– Приемная Владыки престола, назовите себя! – послышалось с другого конца.

– Тан Дзынитер, доложите Владыке, что я прибыл.

– Ожидайте.

С веками подорванное здоровье оказывало все более пагубное влияние на характер короля под горой. Он все меньше встречался с просителями или докладчиками, чаще ограничиваясь «гномьим мостом» – хитроумным изобретением предков. Инженеры в древности придумали упрятать водяной столб между двумя гибкими мембранами. Энергия звука преобразовывалась в волны, и собеседник мог слышать оппонента даже за несколько сотен метров. Вот по такому устройству и разговаривал Дзынитер из пустынной и помпезной приемной. Послышался металлический лязг, и устройство на стене зазвенело. Тан осмотрелся по сторонам, убедившись, что в зале никого нет, подошел к стене и снял звенящую чашку.

– Тан Дзынитер, Владыка будет говорить с вами. Соединяю, это займет минуту.

Сквозь чашку послышалось бульканье.

– Уважаемый тан. Владыка слушает вас, говорите, – раздалось несколько щелчков.

– Дзынитер, я читал донесение. Намекать на плохую память Владыки под горой… – толстый гном осунулся и побледнел, – оскорбительно.

Липкий холодный пот проступил на одутловатом лице торговца.

– Но, принимая во внимание ваши успехи, простительно. Не повторяйте ваших ошибок, тан Дзынитер! Я рассмотрел просьбы и решил их удовлетворить в части посольства к эльфам. Завтра отправится делегация. В части денежного довольства прошение отклонено. По имеющимся данным, средств вашей гильдии вполне достаточно. Предполагаемая прибыль, которую вы изволили изложить в планах, перекроет любые издержки в смешные сроки. Не зарывайтесь.

– Да-да-да! Высокочтимый, – только и смог пролепетать Дзынитер.

В глотке внезапно пересохло, ноги стали чужими и совсем не желали держать грузное тело хозяина.

– Я слышал, там нашли что-то ценное? – продолжил Владыка после небольшой паузы.

– Да, повелитель, в болотах нашли много ценных для нас минералов. Уголь, нефть, торф, газ, железо. Думаю, что это не весь список! Я лично контролирую все процессы.

– Поспеши, Дзынитер, люди мне изрядно надоели. Мы не должны зависеть от них.

Внезапная тишина и бульканье воды возвестили о завершении аудиенции.

Посольство гномов