Противостояние империй

Посольство гномов вступило на поле переговоров. Конечно, поле было довольно условным и называлось так скорее в переносном смысле. Некогда древняя зала, обрушившаяся из-за роковой ошибки или алчности мастеров. За многие века просторную нишу заселили растения. Внутри расположился особый, сумеречный лес со своими невиданными обитателями. Необычную территорию на грани двух миров – подземного и лесного – было решено установить местом переговоров. Любой эльф или гном считался здесь неприкосновенным. Их нельзя было убить или пленить. Обет этот выполнялся неукоснительно.

Небольшой отряд в пышных парадных доспехах вступил под сумрачные своды подгорного леса. Золотом и серебром сверкнули богатые доспехи в бликах уходящего дня. Богатый пурпур хлопал на штандарте под дуновением слабого ветерка. В центре пещеры отряд остановился. Гномы принялись распрягать холеного вороного пони, устанавливать пышный шатер, костровые треноги и прочий хитрый, но ужасно удобный гномий скарб. Последней из обоза появилась большая труба из чистого золота, густо украшенная рунами и искусно инкрустированная рубинами, гранатами и перламутром.

В полном молчании благородные таны водрузили раструб на плечи и повернулись спиной к лесу. Мощный гул сотряс землю, многократно отражаясь от уцелевшей чаши бывшего подземного города, и вихрем вылетел на многие километры в лес.

Дело сделано. Оставалось ждать. Как ни проворны эльфы и какими бы тайными тропами они ни владели, все же обернуться меньше чем за день не могли. Выполнив все формальности, гномы принялись стаскивать жутко дорогие, очень красивые, но такие тяжелые и неудобные доспехи.

К исходу следующего дня на поляну вступила делегация эльфов. Появились, как всегда, бесшумно, словно призраки, вынырнув из густой тени подлеска, не потревожив даже травинки. Высокие стройные фигуры выстроились полукругом перед пятеркой посланцев.

Гномы стояли молча, при полном облачении, обливаясь потом под тяжестью золотых доспехов, тихо завидуя просторным, легким и изящным облачениям эльфов.

– Звучал призыв, – констатировал высокий даже по эльфийским меркам посол со шрамом на лице, что было большой редкостью для детей леса.

– У нас послание от Владыки Каменного престола Эльфийскому совету, – глухо донеслось из-под шлема.

Посланник молча протянул ладонь. Другие эльфы слитным синхронным движением вложили в нее ладони, образовав нечто вроде многослойной руки. Пятерка гномов так же молча достала золотой полированный до зеркального блеска футляр со свитком и так же, впятером удерживая его, вложила в руки эльфам.

– Послание передано, – торжественно возгласили они хором.

– Совет принял, – отозвались эльфы.

Еще секунда, и делегация растаяла в вечерних тенях, будто их и не было, напоминая облаченным в броню, что в лесу они гости.

Письмо

Вновь старое, могучее Древо советов склонило ветви для высших эльфов. В тревожной ночной тиши стройные фигуры бесшумно занимали места. Тонкие ветви бережно принимали вес детей леса. Ночные бутоны разгорались бледным светом.

Традиционно доклад начала Учредительница.

– Мы собрались здесь, чтобы обсудить письмо Владыки Подгорного царства. Как кстати, что я не успела написать послание к нему. Теперь он выступает просителем, и это нам на руку. Владыка Каменного престола просит выделить семена и помочь в их культивировании. Но он забыл упомянуть, где и в каких условиях предстоит работать. Заслушаем докладчиков, они подробно ознакомят вас с просьбой главного гнома. Слово Высокому Страннику.

Свет, как всегда, померк. Неясная тень зашевелилась рядом с темным пятном Учредительницы, и тихая речь полилась в уши слушателей.

– Как доносят наши глаза и уши, подземные жители вербуют людей для фермерской работы. Передовой отряд гномов они забросили на запад, в таежный край Мургада, где сумели договориться с одним из местных владетелей об аренде земли и купили поголовье скота.

Их ресурсы не позволят скоту пережить суровую зиму. Главный гном хочет, чтобы мы руководили инженерными проектами по осушению болот и сделали семена кормовой культуры для животных. А теперь, высокие, несколько слов, что же представляет собой эта местность.

Таежный край Мургада – неприступная твердыня для короля людей. Сокрытый в тысячах полетах стрелы непроходимого, мрачного, темнохвойного бурелома и коварных верховых болот, запад малозаселен разумными расами. Зато есть несколько полуразумных видов. Кверги, козлинги и другие. Летом край изобилует гнусом, так что тонкокожим людям приходится обмазываться глиной или илом и надевать маски из мешковины – гнус забивает глаза и ноздри, лезет в малейшую щель.

По этой же причине, а также из-за коварных зыбунов разведение скота там не в чести. Изобилие живности и рыбы с лихвой кормит все тамошнее немногочисленное население. Также следует отметить долгие, суровые и многоснежные зимы. Благодаря им большую часть года северо-запад отрезан от мира.