Противостояние империй

– Но ведь это бред, магиня! Вы все больше смешиваете нас с жалкими червями, живущими одним днем! Сначала вы говорите, что мы смешаем свое существо с их энергией, потом займем их тела… Теперь вы предлагаете перенять их образ жизни и глупые верования! Может, вы предложите еще и нашу кровь смешать и вынашивать детей в своем теле?! И мерзостно, в муках, исторгать их из себя по прошествии срока, как это делают люди?! – изборожденный шрамами воитель, не сдерживая гнева, кричал в лицо магини.

Рука его, лежащая на эфесе, побелела от напряжения. Эйде сохраняла каменное выражение лица и даже не шелохнулась. Она прекрасно понимала, что сильнее опытного воина только на расстоянии. Сделай она хоть один неверный жест – и мгновенно лишится головы.

– Не исключено, – едва слышно сказала Эйде, глядя в глаза ветерану многих кампаний. – Вы хотите жить в веках? Хотите хоть кого-то назвать своим продолжателем? У нас нет другого пути.

Командующий войсками убрал руку с эфеса и позволил гибким лозам разместить себя в ложе. Его бутон тотчас озарился тусклым темно-багровым светом и покрылся черными неровными пятнами.

Первой справилась с бурей чувств Учредительница – недаром она не одно столетие вела советы:

– Что ж, требования к подземным коротышкам мы, думаю, сформулировали. Нам требуется аллерум – количество нам укажет высокий Вальзар. Требуются емпти-мариллы. И мастера чеканки, специалисты подземного царства. Эти материалы пойдут на создание вместилища для высоких Эйде и Вальзара. Пока только для них.

Высокая сделала многозначительную паузу, давая безмолвствующим эльфам как следует прочувствовать горечь этой пилюли.

– Также нужны кобольды – чем больше, тем лучше… Взамен мы даем группу специалистов и обеспечиваем их семенами, также готовим на месте проект работ. Совет, проголосуем!

Один за другим вокруг лож благородных эльфов разгорались цветки согласия. Мелкие и робкие, омраченные посторонними цветами негодования, растерянности, злости, безысходности.

– Быть по сему! – торжественно заключила Учредительница. – Высокая Эйде, высокий Медиван, готовьтесь к путешествию. Высокий Вальзар, готовьте материалы для гномов и предоставьте мне данные по нашим потребностям, я буду писать в Подгорное царство.

Спустя несколько дней суматошных приготовлений отряд Вальзара и команда Эйде с Медиваном готовы были выступить в подземное царство и в столицу людей. Нет нужды описывать напряженную работу высоких и торопливые приготовления к походу. Отметим лишь, что велись они в большой спешке, и Вальзар с Эйде не смыкали глаз ни днем, ни ночью.

Медиван напряженно работал, отправляя письмо за письмом марионетке в Единой церкви.

По плану Медивана после отречения от лесного язычества и принятия «истинной» веры Церковь окажет всяческое покровительство. И огромный церковный архив придет в движение, анализируя тысячи свитков, а в прохладных подвалах монастырей закипит большая работа. Серые послушники поднимут и перепроверят все случаи неупокоения усопших. У местных церквей и монастырей выяснят особенности почвы. Немые преданные монахи составят карты движения, учитывая всевозможные нужды в походе – в общем, сделают все, чтобы новообращенные эльфы незамедлительно приступили к работе.

Группе Вальзара было куда труднее. Предстояло отправиться с посольством к самому Владыке Каменного престола. Никто не знал, согласится ли главный гном удовлетворить требования Совета. Не покажется ли ему плата непомерной. За эти деньги можно было скупить половину людских земель вместе с людьми и феодалами, их населяющими. Затаенная ненависть и недоверие гномов к людям – единственное, на что рассчитывали эльфы. Обрубкам нужны свои земли, и они не собирались терпеть на них любое проявление людской расы, кроме как в качестве рабов.

Вальзар отлично понимал: хозяева под горой не больно-то жалуют исконных врагов из лесной чащи и при первом же удобном случае утопят их в ближайшем болоте. Но был уверен, что они им нужны больше, чем жители подземного царства эльфам, и потому их будут терпеть, закрывать глаза на многие выходки.

Не это тревожило высокого. Аллерум и емпти-мариллы – всего лишь материалы. Очень дорогие, но все же вещи. Гномы смогут добыть себе еще. Мастера чеканки – тоже не велика проблема. У гномов их тысячи. Нет, не это было главной проблемой. Проклятые кобольды! Гномы не одно тысячелетие отлавливали этих отравленных злом кошмарных тварей, но так и не смогли извести под корень скверное племя. Как престол сможет выполнить данное требование Эйде?! Уж не сочтет ли Владыка эти требования за издевку?

Высокий долго и напряженно обдумывал проблему. Представлял, как Владыка прочтет послание, как придет в ярость… И как напомнит о себе неизлечимая болезнь вслед за вспышкой крутого нрава. Старый гном вынужден будет принять зелье. Именно поэтому Вальзар слегка изменил структуру ароматного лекарственного снадобья для Владыки, чтобы уменьшить его гнев и помочь легче принять решение.