Противостояние империй

– Так вот, почтеннейший, дни осени сочтены. А зима на западе очень ранняя и крайне суровая. Растения, которые просит престол, – тут эльф сделал многозначительную паузу и заглянул в крохотные, глубоко посаженные черные гномьи глазки, – еще должны прорасти и набраться силы. Над ними нельзя работать круглые сутки всей бригадой и сделать все в указанный срок. Без этих трав ваша колония погибнет. Твои сородичи, пойманные снегами в ловушку, либо замерзнут, либо умрут с голоду. На счету каждый день. Каждый час… Сейчас я передам тебе послание, у тебя уйдет день на его доставку. Потом день на прочтение, ведь вопросы у Каменного престола не решаются мгновенно… Снова день, чтобы вернуться назад. И еще день, чтобы я прибыл на место… Вы, гномы, хорошо считаете? Сколько получилось?

После долгого озадаченного пыхтения гном выдавил:

– Пять дней, эльф, а то и неделя. Добираться до столицы дольше, чем досюда, еще и с поклажей.

– В таком случае, дорогой мой подземный друг, мне проще уйти и не возвращаться. Я не смогу сдержать слово, данное Совету и Каменному престолу. Через неделю наш разговор потеряет какой-либо смысл. Решай сам, благородный Драин, стоит отступиться от традиций ради замысла Владыки и жизни соплеменников или нет. Мы же сделали свой выбор, придя на это место с готовым грузом, проделав часть работы в эльфийских лесах…

Такого напряжения Вальзар никогда не видел. Казалось, несчастного гнома хватит апоплексический удар. Лицо его взмокло, волосы слиплись, дышал он тяжело и прерывисто, будто только что на своих плечах перетаскал целую гору камней.

– Я провожу вас в Доримат. И будь что будет… – наконец хрипло прокаркал гном.

– Веди нас, благороднейший Драин! Время на вес золота!

Небольшой отряд подземных жителей развернулся и двинулся в темный зев пещеры. Стройные фигуры эльфов бесшумно построились и, похватав поклажу, словно призраки двинулись следом.

Расстояние, что гномы преодолели за ночь в бурном потоке, растянулось на долгие два дня утомительного пешего хода.

Чернильный мрак пещеры оживляли лишь одинокие свечки. Только отряд достигал очередной, Драин пристраивал запальный шнур и тушил ее. Затем поджигал следующий шнур – и вдалеке, на грани видимости, загоралась другая свеча, точно далекая неясная звездочка. Так отряд и путешествовал от маяка к маяку.

Затхлый воздух подземелья, тысячетонная каменная тяжесть, немая тишина горной породы подавляли эльфов. Казалось, во тьме стены медленно и неуклонно сдвигаются, стараясь раздавить, размазать непрошеных гостей.

Гномы шагали молча, неутомимо и сосредоточенно. Твердая порода больно впивалась в ступни гостей, защищенные лишь парой слоев кожи. Сапоги гномов, сделанные из толстого чепрака, имели мощную подкованную наборную подошву. Носки и задники обуви были усилены коваными пластинами. Такой горноход был неимоверно тяжел, но отлично подходил для путешествий по острым камням.

Эльфы молчали. Даже если б им стали отрывать ноги и руки, палачи не услышали бы ни звука. Древняя гордость не позволяла роптать перед врагом.

Изредка попадались какие-то закутки, где сидела пара-тройка гномьих воинов. Там отряд пару часов отдыхал на каменных лежаках, символически прикрытых не менее жесткими циновками из жухлой травы. А после вновь пускался в погоню за свечкой.

Когда Вальзару всерьез показалось, что до конца времен они будут идти от огонька к огоньку; когда все, что он знал и помнил, стало подергиваться пеплом забвения и эльф начал сомневаться в реальности внешнего мира, они достигли Доримата – величественной залы древнего подгорного племени.

Узкий тоннель раскрылся широкой горловиной, и под ногами путников разверзлась бездна. Тысячи мостов, мостиков, балконов и парапетов раскинулись под ними. Где-то глубоко, точно маленькие игрушки, взвились шпили и башни, настоящие дворцы. Прямые проспекты украшали изящные кованые столбы с газовыми рожками, казавшиеся с этой кручи не больше зубочисток. Огромные статуи и фонтаны украшали скверы роскошных резиденций. По мощеным дорожкам, точно муравьи, спешили по делам тысячи гномов. Лоточники суетились со своими крошечными коробочками. Важно переваливались купцы. Целеустремленно вышагивали ремесленники всех мастей.

Сотни окон, балконов, террас, лестниц бесконечным узором покрывали гладкие, полированные стены. Мрачный красный гранит надменно блестел в свете тысячи огней, подавляя древней мощью.

С потолка свешивались гигантские сталактиты. Зоркий эльфийский глаз сумел различить тонкие швы облицовочной плитки. Сталактиты были сплошь покрыты рядами окон, балкончиков с коваными перильцами. То тут, то там тянулись воздушные арочные мостики. Искусно выполненные ниши таили в себе статуи из полудрагоценных камней и дорогих металлов. Некоторые хозяева подвесных жилищ, пользуясь выгодным расположением осветительных шахт, пристраивали обширные балконы и разводили сады, даже устраивали фонтаны.