Противостояние империй

– Погодите, вот в престольный квартал попадем, там вы сможете на славу оценить старания лучших мастеров. Такого вы нигде более не увидите.

И действительно, по мере продвижения вглубь богатство и роскошь нарастали. Вскоре выросла изящная кованая ограда с золотыми листьями и турмалиновыми сферами, стилизованными под плоды, отделявшая деловой квартал от административного. Путь лежал сквозь ряды вычурных помпезных зданий, сплошь одетых в черный гранит, гематит или джеспилит.

На карнизах красовались величественные статуи бородатых гномов в доспехах и плащах. Дорожки, облицованные багровой глянцеватой гранитной плитой, были будто залиты кровью. То тут, то там красовались кованые деревья, на вид совершенно неотличимые от настоящих. Лишь металлический блеск выдавал искусную имитацию. Могучие рыцари в доспехах стояли у многих дверей. Искусные статуи держали в руках устрашающее оружие. Раньше они могли пустить его в ход. То были големы, ставшие лишь изваяниями со смертью магии.

Изящные черные столбы венчали газовые рожки с медными собирающими зеркалами и линзами. Серебряные и золотые кованые цветы на кустарнике из разноцветного оксидированного дамаска тихо горели малиновым пламенем. Признаться, эльфам стало не по себе среди такого обилия открытого огня.

Редко встречающиеся гномы носили одежды из дорогих натуральных тканей с тончайшей выделкой. Костюмы прохожих были скроены точно по мерке. Одежда и обувь были идеально чистыми и новыми. То были служащие высшего ранга. Очень влиятельные и состоятельные таны. Им уже незачем было демонстрировать достаток. То, что они находились по эту сторону ограды, говорило само за себя.

Гномы прохаживались неспешно, со следами величественной и тяжкой думы на лицах, подчас даже вовсе не обращая внимания на эльфов. А если и замечали, то выражали изумление лишь мимолетно вздернутой бровью.

Наконец процессия достигла дворца Владыки. Точнее крепости. Жилище Владыки Каменного престола, выстроенное из грубого гранита, нависало и довлело титаническим размахом над окружающими его изящными и хрупкими строениями.

Владыка престола жил в настоящей твердыне, без изысков и прикрас. Это крепость, всегда готовая к бою. Тысячи ловушек ждали своего часа, дабы утолить голод вражескими телами. Десятки тысяч отборных, дисциплинированных бойцов наполняли ее от самых глубоких подземелий до башенных площадок. Сотни орудий рыскали прицелами по округе, ища живую мишень. Мощь и несокрушимость, исполинский размер… Словно застывший символ гномьего царства высился над окружающим ландшафтом.

Владыкам Каменного престола не пристало жить в помпезно изукрашенных дворцах. Напротив, их оплот всегда был зримым и осязаемым напоминанием, что мощь Подгорной империи – это не только звонкая монета, но и стальной клинок.

Плотно подогнанные глыбы щерились острыми, шероховатыми гранями. Высокие глухие стены увенчивали навесные бойницы. Из провалов злобно сверкали белки аркебузиров. С головокружительной высоты стен настоящие богатыри провожали процессию оскаленными скорпионами. Пузатые гиранги – оружие гномов, опередившее свое время на века, паровые металлометы – со змеиным шипением стравливали пар и хищно водили стволами.

Огромные по гномским меркам стражники, столь глухо упакованные в доспехи, что даже эльфийским снайперам нелегко было бы отыскать малейшую щелку, расхаживали по гребню стены с широкими боевыми топорами наголо. Взлохмаченные молотобойцы налитыми бешенством глазами провожали гостей, широченные пласты мышц на их обнаженном торсе беззвучно вздувались и опадали.

Процессия проследовала по широкому откидному мосту через мутный и бурный ров. У широкого входа перед решеткой их встретили два задоспешенных богатыря. Перехватив широкие бердыши наизготовку, стражи сделали пару тяжелых предупреждающих шагов навстречу путникам.

Посол жестом остановил эльфов и приблизился к охранникам. Несколько напряженных минут он беседовал с немногословными гигантами, потом один из них подал знак, и массивная стальная решетка, перегораживающая проход, приподнялась ровно настолько, чтобы эльфы смогли пройти.

Гранитная стена оказалась неимоверно толстой. В ее недрах пряталось еще пять решеток. Множество бойниц и люков со смертоносными гномскими приспособлениями слепо щерились в мрачный темный переход.

На той стороне путников поджидал седой хмурый гном в дорогом доспехе из мозаичного дамаска. Секира покоилась в поясном кольце, но седобородый то и дело нервно похлопывал по ней мощной латной перчаткой.

– Капитан! – с ходу обратился к нему посол.

Старец нехотя склонил голову в приветствии.

– Проводите послов, – Драин выделил это слово, пристально глядя в глаза собеседнику, – в гостевые покои. Пусть приведут себя в порядок. Я же доложу Владыке.

Представительный тан небрежно оглядел путников, словно вопрошая взглядом, действительно ли это эльфы. И медленно кивнул. Затем неспешно развернулся и потопал куда-то вглубь двора. Драин устало пожал плечами и указал эльфам на удаляющуюся фигуру. Вальзар и сотоварищи поспешили за новым провожатым.