Противостояние империй

Вскоре Драин осторожно ступал по драгоценным отполированным до лакового блеска плиткам пола. Походно-церемониальные доспехи, перемазанные в дорожной грязи, оставляли безобразные следы. Но это меньше всего волновало посланца. Владыка консервативен, хуже того, стар и консервативен.

Драин нарушил посольский кодекс и кучу традиций, еще и злоупотребил властью, проведя эльфов в город, поселив во дворце.

– Подойди, мой верный друг, – как можно мягче промолвил Владыка. – Ответили тебе остроухие дикари?

– Мой господин! – преклонил колено посол. – Я совершил страшные проступки. В месте встречи меня встретили не послы доброй воли.

– Засада?!

Владыка слегка приподнялся с кресла.

– Нет, мой повелитель. Меня встретили эльфы, но не послы, а… – гном замешкался, подбирая слова. – Мастеровые, ремесленники травного дела. Они объяснили, на счету каждый день, каждый час. Если я не устрою встречу немедленно, колония обречена. Ваш великий замысел распадется под натиском зимы, а бесстрашные поселенцы неминуемо погибнут. Эльфы настаивали, если я не проведу их, то вернутся назад и больше не явятся на зов. И не смогут выполнить свою часть сделки. В доказательство слов ушастые демонстрировали груз семян. Я не мог проверить правдивость их слов. Но взял на себя ответственность и привел их в подземное царство.

– И где же послы высокой воли? Дожидаются на входе в залу?!

– Мой господин, я пригрозил стражу и вынудил пропустить их. Я солгал охранникам цитадели, что пропуск в канцелярии, и провел их в посольские покои.

– Хмм, – многозначительно молвил Владыка. – Ты нарушил столько правил. Пожалуй, никто в истории Подгорного царства не нарушал больше… – Владыка надолго замолчал.

Драина прошиб холодный пот. Он боялся не скорой и суровой расправы. Горче нет участи для гнома, как с позором войти в историю.

– Ты поступил разумно, но я все же накажу тебя! А сейчас сообщи этим нечесаным лесным хапугам – могут ждать меня в парадном зале!

Старец со вздохом поднялся с кресла, давая понять, что прием окончен.

Прием эльфов

Вскоре освеженный Драин предстал перед эльфами. Выходить под враждебное небо не требовалось, так что доспехи сменил изящный коричневый кафтан с бордовыми отворотами и темно-малиновые просторные штаны. Борта кафтана и манжеты украшали богатая золотая вышивка и драгоценные каменья. Массивный пояс покрывали золотые чешуйки с серебряной высечкой. Одежда гнома производила впечатление дорогого, продуманного и гармоничного наряда, о чем с немалым удивлением подумал Вальзар.

Вновь закружились коридоры, переходы, открытые мостики. И всюду охрана, хирдманы, молотобойцы и свирепые берсерки. Эльф затылком ощущал холодные колючие взгляды невидимых арбалетчиков. Дворец столь густо напичкан солдатами, что Вальзар с ужасом представил, сколько они едят! Наверное, целые стада коров, реки баранов, океаны куриц, уток и прочей живности.

Наконец гном проводил послов в большой зал и помпезно объявил о скором прибытии Владыки Каменного престола.

Спустя час ожидания в зал вошли гномы, облаченные в доспехи с отличительными знаками королевской гвардии, а за ними – многочисленная толпа придворных. Это означало, что скоро появится Владыка.

Вальзар выглядел встревоженным.

Вскоре в зал вошел король. Все затаили молчание. Старец прошел по короткому мостику и остановился у расположенного на возвышенности трона, обрамленного огромным множеством драгоценных камней. Эльфы встали, преклонив голову в знак почтения.

– Почему вы не изложили условия в письме, а явились, нарушив древний обычай, минуя все договоренности? – грозно молвил Владыка, усаживаясь на трон.

– Милорд, при всем уважении и почтении к традиции, обычаи лишь отнимают время; переговоры могут затянуться на год, а из письма мы поняли, что времени немного. Без нашей помощи поселение может не пережить зиму, – виновато опустив глаза, проговорил Вальзар.

– Коли так и наши лесные… друзья, – старец сверкнул очами и особо выделил это слово, – действительно хотят помочь, каков ответ Совета?

– Мое почтение Владыке Подгорного царства, – начал Вальзар. – Я пожаловал с ответом на письмо. Разрешите вначале преподнести подарок от Совета. Его забрали стражи на входе.

Король махнул рукой, и гвардеец поднес небольшой флакон.

Владыка проронил:

– Благодарю.

И стражник унес флакон обратно.

План Вальзара провалился. Король не стал показывать состояние здоровья перед заклятыми друзьями.

Стройный эльф, на голову возвышавшийся над немаленькими по гномьим меркам стражниками, преклонил колено и протянул Владыке золотой футляр, масляно блеснувший в пламени свечей.

Страж передал подношение. Сердце Вальзара замерло. Грозно сдвинув седые брови, король открыл капсулу. Тонкий лесной аромат пронесся по комнате, разгоняя стылый запах пыльного камня. Грозный монарх вздохнул полной грудью. Глаза его метали молнии.

– Что за фокусы, эльф?!

Стража мгновенно метнулась в сторону посольства, но король остановил их жестом руки.