Противостояние империй

Она видела его в магическом шаре. Конечно, не было острой необходимости прибегать к магии и подтачивать и без того невеликие запасы энергии Вечного леса, ведь каждое магическое действие сокращает его размеры. Но Эйде оправдывала это необходимостью найти кратчайший путь к резиденции Настоятеля. На деле же ею двигало столь свойственное слабому полу любопытство.

– Представь себе высокие каменные стены. Серый, осклизлый от дождей замшелый валун. За оградой мрачные проходы, темные и узкие. Каменный загон охраняют люди в тяжелых доспехах. Наверняка смрад стоит еще тот. Сам город похож на эти стены. В тесном каменном мешке грязь, нечистоты, толчея. Все норовят устроиться получше, – за счет других, разумеется, – отхватить кусок полакомей… Они живут друг у друга на головах, Эмронд. Это ужасно. Хорошо, что нас встретят белые рыцари и проведут прямиком в резиденцию Настоятеля. Но предстоит официальная «церемония отречения». Она будет проведена публично, при большом скоплении людей. Ты никогда не видел столько эльфов, сколько в этом городе людей! Будет нелегко…

– Я уверен, высокая, мы справимся! Ведь от нас зависит будущее эльфов. Надеюсь, мы сможем приручить саму магию. Заточить ее в семена, и наш лес вновь оживет! Слава эльфов будет неувядаемой!

– Интересная идея, Эмронд! – магиня сбилась с шага, столь хорошей показалась ей задумка ученого. – Скажи, ты ее просчитывал?

– Да, – после небольшой паузы вымолвил маг, – но пока расчеты не слишком утешительны. Я поставил ряд опытов – наш запас магической энергии крайне ограничен, опыты провалились. Я надеюсь продолжить их на землях, богатых этой новой магией.

– Обязательно продолжай. Вечером покажи мне расчеты. Сегодня мы впервые заночуем в людском жилище. Это специальный дом для путешественников. Называется трактир. Там есть слуги, они готовят пищу и предоставляют постель – специальный предмет для людского сна, ведь у них нет живых деревьев. Там и ознакомлюсь с твоими выкладками.

Густые, темные перелески кончились, и перед отрядом предстало поле крупного латифундиста. По обе стороны до горизонта открывалась обширная равнина. На одной половине пасся скот. Маленькие лошадки резвились вдалеке. С другой стороны колосилась золотистая рожь, частично сжатая крестьянами. Огромный простор и открытое небо точно камнем по голове пришибли эльфийский отряд. Не сговариваясь, они остановились и в немом изумлении уставились на бескрайнюю скатерть трав.

Привыкшие к лесной мешанине глаза четко выхватывали самые незначительные детали: короткие перебежки полевых мышей, игры лошадей вдалеке, полет ястреба и скрытные передвижения куропаток. Эльфы с удивлением наблюдали, как волнуется разнотравье – точно волны на воде. Но охватить всю картину целиком их сознание отказывалось. Сбитые с толку дети Вечного леса крутили головами, взметая медовые гривы волос.

Несколько резких команд верховного следопыта привели растерявшихся эльфов в себя. Древние приняли за ориентир полоску тракта и старались лишний раз не глазеть по сторонам. Постепенно они привыкли к большим открытым площадям, шаг их ускорился и приобрел прежнюю твердость, хотя подспудный страх и чувство незащищенности по-прежнему не покидали их.

К полудню разъезд местного сеньора преградил отряду путь. С десяток хорошо вооруженных всадников пытались выяснить цель визита гостей. Как знаток людей и просто тонкий дипломат, в разговор вступил Медиван. Но всадники попытались сопроводить эльфов в замок господина. Такой наглости Эйде не могла вынести и пуганула лошадей магией. Несчастные животные в смертельном ужасе рванули в разные стороны, унося на себе отчаянно ругающихся стражников, неистово рвущих поводья.

– Напрасно, – заметил высокий Медиван. – Если кто-то из них доберется до своего сеньора, нас убьют. Если только не подоспеет белое рыцарство. Но на это надежды мало, – сказано это было холодно и равнодушно, словно речь шла о какой-то мелочи.

– Не доберутся. Лошади будут их нести, пока не выдохнутся.

– Их сеньор выдвинет на поиски пропавших новый отряд.

– Ну и что? Мы их не видели. К этому времени мы покинем эти земли, если не воссоединимся с инквизиторами.

– Вы чрезмерно рискуете, высокая Эйде. Как эльф, занимающийся людьми, я должен предупредить вас от столь резких и опрометчивых действий в будущем. Помните, мы в их власти. Даже вся наша магическая мощь не сможет остановить полет стрелы.

– Хорошо, Медиван, ты, конечно, прав, – махнула рукой эльфийка, прогнав из памяти и его наставления, и сам инцидент.

К закату усталый отряд добрался до таверны. Не то чтобы эльфы не могли идти ночью. Их глаза отлично приспособлены к густому мраку леса, что уж и говорить об открытой местности. Да и спать бессмертным было вовсе необязательно. Но дневной переход по непривычно твердой, утрамбованной множеством колес и подков земле, новые впечатления и различные дорожные коллизии изрядно утомили путников. Кроме того, если на отряд чужаков ночью наткнется новый разъезд, разговор будет совсем иным и куда более коротким.