Противостояние империй

Тем временем эльфы с удивлением вертели железные двузубые вилки и короткие ножи с деревянной ручкой, поданные с горячей утятиной. Некоторые достали фляги с соком дерева альмус, с растерянностью подыскивая подходящую посудину.

– Высокий Медиван, кажется, вам пора взять слово, – не без улыбки промолвила Эйде, озирая растерянный отряд.

Эльф поднялся и откашлялся, привлекая всеобщее внимание. Тут же наступила гробовая тишина. Авторитет высоких был непререкаем, а на чужой территории и вовсе нерушим.

– Друзья! Волею судеб мы оказались в чуждом нам мире короткоживущих. И, дабы избежать неприятностей, нужно следовать их обычаям. Отложите фляги с альмусом. Люди обрабатывают пищу при помощи огня и воды. Нет нужды пользоваться соком. Еда и так замечательно переварится в наших желудках. Теперь возьмите этот предмет, – Медиван воздел вверх кованую вилочку. – Смертные едят пищу горячей. Видимо, это ритуальная часть в честь огня. Чтобы не обжечь руки, люди используют это нехитрое приспособление. Отделить куски пищи вы сможете ножом.

Он продемонстрировал маленький, но аккуратный ножик со шлифованной деревянной ручкой, затем вонзил вилку в истекающую жиром, парящую утиную ляжку и отрезал ножом солидный кус, перенеся добычу в тарелку.

– Теперь прошу обратить внимание! Берем этот предмет, – в воздухе мелькнула деревянная ложка. – Люди готовят разные блюда: рассыпчатые, густые и жидкие. А иногда все сразу, одновременно. Есть их руками нельзя. Используйте этот инструмент.

И на глазах изумленного отряда Медиван переложил в блюдо порцию рагу.

– Прошу приступать, – сухо проговорил эльф и сел на место.

Расширенными, изумленными глазами, боясь вздохнуть, наблюдал хозяин диковинный пир. Эльфы неумело тыкали вилками. Пытались схватить рагу руками, обжигались, морщились. Отщипывали длинными ногтями кусочки утятины, долго принюхивались и осторожно пробовали. Пытались зачерпнуть рагу тыльной стороной ложки, а потом рассматривали скудный улов, пытаясь определить, что за растение прилипло к прибору. Не без удовольствия хозяин отметил, что потихоньку странные гости втянулись, и незамысловатая стряпня пошла на ура. Движения бессмертных становились увереннее, и в конце трапезы эльфы бодро управлялись с нехитрым инструментом.

После обеда Эйде позволила развести эльфов по комнатам, но места хватило не всем, и часть детей леса отправилась отдыхать на сеновал.

Медиван и Эйде остались в зале обсудить дальнейший маршрут. Хозяин подошел, поминутно откашливаясь и пряча глаза.

– Я, конечно, извиняюсь, благороднейшие… Чем изволите расплачиваться? Людские деньги, гномьи монеты или, может, семена? Сами изволите видеть, какое славное рагу готовит моя старушка. А уж какое объедение получится из больших сладких эльфийских тыкв…

Эйде, с трудом понимающая, что хочет этот смертный, задумчиво моргала, глядя на обескураженного знатока людей.

– Проклятье! Гномьи глубины их дери! Настоятель единой церкви должен был предупредить меня… Он требует деньги! – выругался Медиван.

– Что требует?

– Деньги… Это такое мерило ценности. На одно и то же количество можно получить разные вещи или услуги. Он получит деньги и обменяет их на то, что ему будет нужно.

– Очень интересно. Но скажи, что у нас денег нет. Пусть поищет в другом месте.

– Он оказывает услуги только тем, у кого они есть. А кто пользуется и не платит, для тех вызывают разъезд.

– Ну тогда убей его. Он мешает нам думать.

– Не можем же мы перебить всю деревню! Это плохо скажется на нашей миссии. Было бы здесь белое рыцарство, я уверен, оно бы легко решило вопрос.

– Но его здесь нет, – решительно оборвала эльфийка. – Значит, мерило ценности и услуг, говоришь.

– Именно так, высокая.

– Ну, тогда мы окажем ему эквивалентные услуги. Вылечим больных, дадим советы по хозяйству.

– Вы, как всегда, зрите в корень, высокая.

Трактирщик внимательнейшим образом выслушал эльфа, затем разразился бурной бранью. Он брызгал слюной и топал ногами, но стоило Медивану выдвинуть клинок из ножен, человек тут же принял смиреннейший вид, что-то почтительно сказал и, кланяясь, попятился к выходу.

– Что он сказал?

– Боюсь, нам придется задержаться тут на денек или два. С утра мы осмотрим его хозяйство, а потом примемся за больных, а он потом возьмет с них плату.

Немного погодя Эйде, Медиван и Эмронд поднялись в свой номер. Первым делом эльфийка распахнула настежь окно, несмотря на свежесть поздней осени. Дети Вечного леса не были восприимчивы к холоду.

– Да, запашок – как в Подземном царстве, – прокомментировал Медиван, в прошлом ветеран не одной гномской кампании. – Застойный воздух.

– А это что? – Эмронд с любопытством потыкал пальцем в матрац, набитый соломой.

Медиван окинул мага презрительным взором:

– Смертные называют это кровать, и мы будем на этом спать.

Эмронд проигнорировал издевку, с сомнением покачав головой.