Противостояние империй

– До чего убогое место! – ворчал маг, стаскивая сапоги. – Это ж надо загубить столько деревьев, пусть даже и лишенных следа магии, и построить такую конуру! А главное зачем? Укрыться от непогоды? Так это и под кроной можно. Спать удобно и полезно на ветвях. Они и от постороннего скроют.

– Это смертные, они так живут, – безразлично бросила Эйде. – По традиции люди спят раздетыми.

– Их кожа постоянно выделяет пахучие вещества, а ткани одежды впитывают. Отсюда и вонь. А так они пытаются дольше сохранить обноски чистыми.

– Хорошо, что мы не воняем, а ткань отталкивает грязь, – пробормотал Эмронд.

– А это что? Жуки-чистильщики? Они чистят людей, пока те спят? – Эйде с любопытством разглядывала жирного клопа.

Насекомое явно некомфортно чувствовало себя на эльфийской ладони и стремилось ее покинуть.

– Нет. Люди выбрали путь противопоставления себя природе. Судя по рассказам Высокого Странника, это паразиты. Они питаются людьми, пока те спят.

– Бессмертными они явно брезгуют, – усмехнулась Эйде, выпуская насекомое.

– Что ж, спать явно лучше, чем на камнях, – подал голос Медиван. – Свидимся утром, высокая Эйде; мое почтение, Эмронд.

Спутники распрощались и погрузились в глубокий сон. Лишь маг выставил легчайшую магическую сеть на двери и окно, защищавшую от вторжения незваных гостей.

Постоялый двор

Лишь развеялась ночная мгла, путников разбудил шум. В дверь вежливо, но настойчиво стучали.

– Почтеннейшие мэтры! К вам посетители из окрестных деревень! Пожалуйте принять!

Медиван распахнул дверь и смерил лысоватого трактирщика яростным и презрительным взглядом. Под неистовым огнем зеленых глаз решительный хозяин как-то съежился, попятился, мелко семеня ножками, и лишь пробормотал:

– Доброго утречка! Завтрак будет ждать внизу.

Эльф развернулся навстречу пробудившимся спутникам и криво, по-человечески, ухмыльнулся:

– Похоже, нас ждет работа.

Внизу за сдвинутыми столами дымился завтрак. Солидная порция тыквенной каши и молоко. Троица внимательно осмотрела полную крынку благоухающего парного молока.

– Что это? – с любопытством спросила Эйде.

Медиван красноречиво пожал плечами. Магиня перевела взгляд на трактирщика. Под взглядом немигающего голубого льда человек слегка побледнел.

– Это молоко, сударыня… Коровы… Едят траву и дают молоко, кормят им своих деток…

– Что?! Ты собрался кормить нас выделениями животных?! – в ледяных глазах Эйде разгорался настоящий пожар.

– Сударыня! Я же не знал! – пал на колени трактирщик. – Я не знал, что пьют эльфы! У нас столь высокие гости никогда не останавливались! Это традиционный напиток! Все, от простых крестьян до самых вельможных особ, что там – сам король его пьет!

Медиван положил руку на плечо эльфийке.

– Он не врет. По крайней мере, стоит попробовать.

Опасения Эйде оказались напрасными. С кашей молоко пошло на ура. Только Эмронд поначалу осторожничал. Но видя, как убывает напиток, все же отважился оценить вкус и питательность молока.

– А где же остальные? Почему я не вижу их за столом? – с легким беспокойством спросил Медиван.

Оказалось, неугомонный человек еще затемно поднял эльфов, накормил и, несмотря на языковой барьер, сумел объяснить, что они ему задолжали за постой, и распределил по работам. Медиван покачал головой, дивясь такой расторопности. Хозяин был на волосок от смерти. Лишь воздержание от кровопролития на время похода его спасло. Простые эльфы и магические помощники низшего ранга остереглись будить высоких из-за таких пустяков и решили, что отделаться работой будет проще.

Едва трапеза высоких завершилась, в трактир вошел первый проситель – хромая бабка с годовалым ребенком на руках. Эмронд привстал и, заглянув в окно, охнул. За дверью змеилась длинная очередь просителей.

– Может, нам все же лучше убить трактирщика? – обратился он к Медивану на эльфийском.

– Исключено, – лаконично ответил тот.

Эмронд грустно вздохнул и занял место за столом.

Медиван выслушивал жалобы, переводил их на эльфийский, Эйде и маг решали, как помочь страждущему. Затем Медиван втолковывал просителю, что нужно делать, а Эмронд быстро зарисовывал угольком из потухшего очага нужную травку или корень, ибо названия трав на эльфийском и людском сильно разнились.

Простые эльфы меж тем махали лопатами на скотном дворе позади трактира. Чистили коровник. Устанавливали навес под вездесущим присмотром толстого, как сдоба, трактирщика. Тот нарадоваться не мог на работников. Неразговорчивые, аж до мурашек по коже! Работают как заводные, без перерывов, слаженно, точно гномий хронометр!

Казалось, этот предприимчивый человек не раздвоился, а расчетверился! Вот он указывает эльфам, что и как делать. Вот он уже учтиво спрашивает, не желают ли еще молочка высокие гости? Еще миг – и он костерит и выволакивает кого-то из вереницы людей за окном или шугает с забора деревенских ребятишек, прибежавших посмотреть на дивных гостей.