Противостояние империй

– Всего лишь небольшой сюрприз, Владыка. Эту бумагу приготовила главная зелейница. Пергамент впитал аромат наших лугов из самого сердца леса. Просто милый сюрприз от милой эльфийской женщины…

Вальзар смущенно потупился, давая понять, «милая женщина» ему небезразлична, на деле же пряча победоносную улыбку. Жизнь посла висела на волоске…

Король слегка приподнялся с трона и рассмеялся, придворные подхватили смех. Спустя мгновение монарх остановился. Все вокруг замолчали.

– Будем считать, ваш подарок удался. Перейдем к делу.

Старец нахмурил брови.

– Конечно, ваше величество, – проронил Вальзар, – на случай, если король не станет читать, у меня припасен аналогичный свиток.

Вынув из складок одежды рукопись, посол приступил к чтению.

«Высокочтимый Владыка славного Подземного царства, да продлится Ваша жизнь в веках, да прославят потомки Ваши деяния в тысячелетиях! Эльфийский совет рассмотрел Ваше прошение. С сердечным ликованием возвещаем Вам: в столь трудные для наших народов времена мы можем протянуть друг другу руку помощи, отбросив былые распри! Для Вас будет отрадно узнать, что наш народ согласен оказать помощь подгорному племени.

Совет направит группу обученных эльфов, изготовит для ваших нужд семена и будет впредь ими снабжать вашу колонию, пока она не сможет обходиться без них. Мы изготовим плодовые культуры и быстрорастущие деревья для нужд Вашего поселения. Совет также идет навстречу Подгорному царству в вопросах обустройства подземной родины всех гномов! Мы приютим у себя и займемся перевоспитанием подземного народца – кобольдов, кои не одну тысячу лет досаждали Каменному престолу. Ныне обширные леса эльфов заселены не так густо, и Совет верит, они могут стать новым домом для запущенного, но небезнадежного племени. Это наше первое условие.

Второе, ценой нашей помощи Подгорному царству будет двадцать один стоун аллерума и как минимум пять емпти-мариллов общим весом не менее полустоуна. Ибо пребывание эльфа вне дома более небезопасно. Материалы помогут защитить жизни наших храбрых добровольцев.

И последним нашим условием мы ставим следующее. Наш народ нуждается в мастерах чеканки. Задача кузнецов – создание некоего подобия доспеха из аллерума. Совет смеет заверить Владыку: мастерам будут оказаны всевозможное уважение и почет. На время пребывания в Вечном лесу мастера ни в чем не будут ведать отказа. По окончании работы гномы вернутся домой.

С уважением и заверением в сердечной дружбе, Эльфийский совет».

Глаза короля налились кровью. Он вскричал:

– Вы считаете нас глупцами? Я знаю, насколько шатко ваше положение. Если вы не поможете нам, мы и без вас обойдемся, а сколько вы проживете без нас? Один век? Два? Ну что ж… Следовало бы наказать вас за такую наглость – явиться сюда, делегацией, нарушив обычаи и традиции, и выманивать наши сокровища, накопленные моим народом за века!..

Король минуту помолчал и, свысока улыбнувшись, вновь заговорил:

– Я не убью вас, Вальзар, мне нравится ваш отчаянный поступок, раньше я и сам шел против правил. И хоть я не доверяю вам, так и быть, я дам вам половину заявленного. Вы приступите немедленно.

Эльф на секунду задумался, поняв, что попытка торга неуместна. Он преклонил голову и сквозь зубы проговорил:

– Думаю, Совет все же постарается оказать помощь в полном объеме, а не в половине от нужного.

Король сделал вид, что не услышал этого.

На середине помоста старец остановился.

– Выполните все их требования! – проговорил Владыка с подозрительной скромностью.

– Благодарю, ваше величество! – проронил Вальзар.

Эльфы потянулись к двери.

Эйде

Тем Временем из Вечного леса по направлению к людской столице выдвинулся отряд Эйде. Письмо с извещением о миссии было отправлено несколько дней назад и наверняка уже достигло адресата.

Ближе к полудню группа в двадцать эльфов вошла в первую людскую деревню. Селяне обычно не проявляли агрессии к лесным обитателям. А удобный тракт пролегал через поселение, посему Эйде решила не обходить деревушку, а двинуться напрямик. К тому же требовалось привыкнуть к молодой расе, ведь эльфам предстояло долго работать среди них.

Люди относились к лесному народу с благоговением и некоей робостью. Придворные женщины старались походить на эльфиек. Столичные портные платили крупные деньги за наряды древних. Немногочисленные украшения детей леса уходили за кругленькую сумму, хоть и были выполнены из простой стали. Знание пары эльфийских словечек открывало двери на многие званые вечера и гарантировало неусыпное внимание в высшем обществе. Что и говорить, сеньоры приграничья всегда были желанными гостями на севере, на юге и даже в столице.