Противостояние империй

Отряд долго плутал по узким коридорам, поминутно отворяя то одну, то другую дверь. Всюду им попадались небольшие группы хирдманов. Почти квадратных, в латных доспехах. Капитан то и дело прятал презрительную усмешку в бороду, наблюдая, как эльфы, превозмогая страх, прижимаются к голубому пламени светильников, упрятанных в ниши, пропуская очередной встречный отряд.

Наконец гном распахнул очередную дверцу и отступил в сторону, перегораживая проход, недвусмысленно намекая, куда следует проходить.

Эльфы беззвучно скользнули в покои. За спиной хлопнула бронедверь, и по коридору загремели тяжелые шаги. Капитан выполнил долг и более не собирался терпеть общество ненавистных врагов.

Просторные комнаты были освещены по центру, стены оставались в глубоком мраке. Создавалось полное впечатление их отсутствия. Высокий куполообразный потолок украшало множество кристаллов всевозможных расцветок. Полированные грани играли в рассеянном свете, создавая иллюзию ночной небесной тверди, усеянной звездами.

Изящные резные столики из красного и черного дерева украшали спелые ароматные фрукты. В углу находилось огромное каменное ложе, а рядом красовались большие дуги на подножках с подвешенными гамаками.

Покои эльфов насчитывали несколько комнат. В одной из них размещался настоящий водопад и небольшая речушка с теплой водой, подсвечиваемая висящими на стенах факелами. Но древний народец предпочел освежиться в глубоком мраке. Огонь им был ненавистен.

Пока основной отряд принимал водные процедуры, его предводитель писал послание на родину. Описывать путь или внутренние покои дворца он предусмотрительно не стал. Хоть почта и дипломатическая, но наверняка будет прочитана. Вальзар с удивлением наблюдал, как безжизненный каменный мешок наполняется живыми символами леса. Беззвучно отворилась дверь, и в комнату внесли с дюжину кадок и бочонков с живыми деревцами. Стены украсили панно из мха. Выпустили несколько зайцев-беляков, набросав им в углу свежей травки. Один Ауле ведает, где они ее взяли.

Проводив взглядом безмолвных слуг, эльф не спеша закончил письмо. Его взгляд упал на фонарь изящной работы. Вальзар покрутил безделушку и обнаружил подробнейшую инструкцию в картинках. Он открутил крышечку, дабы убедиться, есть ли в емкости масло. Оттуда пахнуло остро и неприятно, житель Вечного леса поспешил завернуть полированную железную крышку обратно. Затем он убрал защитное стекло и высыпал из мешочка немного воспламеняющего порошка на площадку с фитилем. Эльф неуверенно пару раз чиркнул кресалом, припасенным тут же, на специальном крючке. Желтая, яркая и колючая, точно комета, искра упала в серый порошок. Он дымно и шумно воспламенился, да так, что Вальзар чуть не упал от неожиданности с мягкого табурета.

Фитиль загорелся ярким, бездымным и ровным пламенем. Посол поспешил упрятать огонек под стеклянный колпак. Прожорливый язычок вытянулся и озарил темные углы причудливыми тенями. В их игре стены пещеры стали походить на ночной лес. Беспокойная возня зайцев, перемигивающиеся огоньки кристаллов под сводом да колышимые пламенем тени деревьев только усиливали сходство.

Да, гномы, постарались на славу. Эльф улыбнулся, подхватил с резного блюда спелый сочный плод и с фонарем направился к журчащему водопаду.

Смелый гном

Владыка престола пребывал в скверном настроении. Здоровье его ухудшилось. Лекари не могли помочь, и утро правителя начиналось с капли эльфийского зелья. Дожив до преклонного по гномьим меркам возраста, старец понимал: скоро, быть может, лет через сто или двести, придет его конец. Настало время подвести итог правления.

В библиотеке, меж позолоченных переплетов древних книг, возвышался стеллаж, богато обитый мифрилом и платиной. На полках стояли особые книги – воспоминания о жизни горных правителей. Каждый король записывал сделанное за время правления, каких успехов удалось достичь, с кем сражались и от кого защищались. Все это хранилось в одном месте, и последующий владыка старался обойти в делах предыдущего. Возможно, для этого и существовал такой обычай.

Старец провел рукой по надписи на переплете. Ребур Светоносный – титул был дан еще в молодости как первому правителю, осветившему все залы Подгорного царства.

Взяв фолиант, Владыка сел за огромный дубовый стол, зажег осветительный прибор и, достав золотую чернильницу с пером, открыл книгу. Перелистывая одну за другой страницы, Ребур вновь проживал славные далекие события, переместившись в памяти на многие столетия назад. Дойдя до пустого листа, король осмотрел перо и аккуратно вывел на бумаге: «Освоение земли под солнцем».

Вдруг тишину комнаты нарушили тихие, тактичные шаги. Владыка тяжело вздохнул, подавил подходившее раздражение, остановив себя на мысли, что не должен нервничать по пустякам. Во-первых, это вредно для его пошатнувшегося здоровья. Во-вторых, если он станет пугать подданных вспышками гнева, они начнут избегать встреч и докладов, а так можно упустить что-то важное.

Гордый властитель обернулся. Служка склонился в земном поклоне.

– Посол Драин, Владыка.

– Зови немедленно!