Протокол 91

До ближайшего входа в Полярный Мегаполис оставалось не меньше двадцати миль — по самым скверным на планете местам. Поселения «нечистых» и гнёзда диких жукиберов натыканы здесь, как грибы после дождя и обойти их не представляется возможным. А что за встреча ждёт истерзанного суперкиборга в любом из этих «рассадников цивилизации», — Стасу только что продемонстрировали. Обитатели Большой Свалки не щепетильны и, конечно, они не откажутся от возможности разобрать на составные части неосторожного путника — неважно, идёт ли речь о кибернетических узлах, или биологических тканях. У падальщиков всё идёт в дело — или, хотя бы в кухонный котёл, если под рукой нет хирурга, промышляющего изъятием органов у пленников.

Хуже всего было то, что начали сдавать узлы, до которых добрались-таки ядовитые воды химического «Стикса». Первым начал отказывать левый ступоход — сначала перестал сгибаться коленный сустав, а через полторы мили, которые Стас кое-как проковылял, обходя заваленные грязно-серым снегом мусорные кучи, вырубились силовые гидравлические привода, и при попытке сделать очередной шаг, он повалился на землю.

Дальше пришлось ползти, отталкиваясь ещё действующей опорой и упираясь в землю клешнёй. Разум подсказывал — всё, приехали, «Game Оver», пора подумать о прописанной в условиях игры смене персонажа. Но он всё полз и полз сквозь ледяную метель, с ужасом ощущая, как отказывают одна за другой внутренние системы. Что это было? Животный страх, помноженный на инстинкт самосохранения? Жадность, не позволявшая расстаться с таким трудом заработанными уровнями? Или хотелось напоследок заглянуть в «чёрный ящик» — интуиция прямо-таки вопила о том, что он должен, не может не иметь отношения к тем, кто запер его в этой игре?..

Механизмы сдохли окончательно — последним скис поясной шарнир, превратив ещё недавно грозный боевой агрегат в неподвижную глыбу из стали и титанопласта. И единственное, что успел сделать Стас, прежде, чем ядовитая слизь добралась до энергосистемы, питающей кибернетические компоненты — это послать призыв о помощи на зашифрованной, заранее оговоренной со Страховщиком частоте.

— Извини, Лысый, но полного восстановления твоя страховка не покрывает. Придётся перебирать все узлы по винтику, не говоря уж о новом реакторе. Кстати, если тебе интересно — старый пришлось сбросить в заброшенную ванадиевую шахту, и час назад он там рванул. Тряхнуло так, что даже здесь ощущалось. Как это ты ухитрился довести себя до такого состояния — в Стиксе искупался?

— В нём, где ж ещё…

Лукавить смысла не имело — если кто и разбирался в бесчисленных особенностях повреждений, которые мог получить киборг в Ржавых Пещерах — так это нынешний собеседник Стаса. Бесчисленные «страховые случаи», с которыми ему приходилось иметь дело, подразумевали и не такое.

Стас помнил леденящий страх, охвативший его, недвижного, ослепшего и оглохшего, когда остатками рецепторов он ощутил, как по панцирю заскреблись чьи-то манипуляторы. Небольшие, осторожные, ловкие — как раз впору диким жукиберам, собирающим по Большой Свалке кибермеханический хлам, вроде того, в который превратился грозный некогда суперкиборг. Стас совсем было собрался вызывать меню смены персонажа — по всему выходило, что песенка Болдскала спета, а вместе с ним придётся распрощаться и с накопленными левелами. И вдруг — о чудо! — в сознании зазвучал еле слышный, но, несомненно, знакомый голос. Стаса-Хью осторожно подняли, оторвали от грунта и долго куда-то несли — пока не взгромоздили на ремонтный стенд, где он и беседовал теперь со Страховщиком.

— Так я о страховке. — продолжал кибрид. — Могу предложить тебе два варианта: киборг-комплект попроще, скажем, серий «ЛК» или «ЛК-бис». А что, не худший вариант — с твоим опытом тебя с руками оторвут в любом подразделении с рейтингом третьего, даже второго ранга. Походишь пару-тройку лет во вспомогательных юнитах, поднакопишь кредитов — а там и вернём тебя в суперкиборги.

— А второй вариант?

— Биоконсервация. Вытряхнем тебя из этого металлолома и поместим в контейнер жизнеобеспечения. А там — как сам решишь: можем загнать в долговременную искусственную кому, а можем подключить к внешним рецепторам. Игры, информационные сети, фильмы — скоротаешь время, пока кто-нибудь не оплатит полное восстановление. Найдутся такие, Лысый?

— Найдутся.

— Вот и хорошо! — обрадовался Страховщик. — Не хотелось бы терять старого клиента, а то вспомогательные юниты — сам понимаешь, та ещё рулетка… Пяти лет хватит?

Пять лет в биоконсервации — предложение весьма щедрое. В иное время Хью принял бы его с радостью, предварительно разместив на Стене Наёмников предложение оплатить полное восстановление его систем в обмен на десятилетний, скажем, контракт с расширенными условиями и минимальными ставками. Он знал, что желающие найдутся — репутация Болдскала говорила сама за себя. К тому же, можно было рассчитывать и на то, что нынешний наниматель проявит интерес с судьбе своего заказа и, в свою очередь, тряхнёт кошельком.